©Xiphophorus

Le MP4 officiel se serait-il trop fait attendre ? En tout cas, qu’il s’agisse de vidéo (lire Bientôt un Napster pour le cinéma ?), ou de musique, il semble bien que les éditeurs commerciaux se soient faits déborder par les hackers et les défenseurs du logiciel libre : les successeurs du MPEG et du MP3 existent déjà et ils sont gratuits. En fait, à la différence du DivX, qui utilise illégalement des bibliothèques de compression brevetée par Microsoft, le nouveau MP3, appelé Vorbis, n’enfreint aucune loi sur la propriété intellectuelle et il est développé sous licence GPL par la compagnie Xiphorus, un association internationale de développeurs open source.

Format sous licence

Même si, de prime abord, le secteur paraît "verrouillé" par l’hégémonie des formats MP3 et RealAudio, l’équipe qui développe Vorbis est soutenue par iCast, un site de distribution de musique en ligne. Car, contrairement aux apparences, le MP3 est comme le GIF pour les images, un format sous licence. Aussi, si les lecteurs (Winamp, Sonique, FreeAmp, etc.) sont, pour l’instant, gratuits pour les particuliers, les encodeurs "légaux" (mp3enc et bladeEnc sont des encodeurs illégaux...) sont très chers et leur utilisation implique le versement de royalties à l’inventeur du MP3, l’institut Fraunhofer. En fait, toute la chaîne de distribution du MP3 doit verser une dîme à Thomson Multimédia qui a racheté la licence à l’institut Fraunhofer. Ainsi, les éditeurs d’encodeurs doivent reverser 5 dollars (environ 34 F) par logiciel distribué ; les fabricants de baladeurs MP3, 50 cents (près de 3,50 F) par unité vendue ; et les sites proposant du MP3 en téléchargement doivent verser 1 % du prix de vente ou un forfait minimum de 15 000 dollars (environ 102 000 F) par an.

Même qualité que le MP3

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Quand on sait que, dans la communauté MP3, nombreux sont les sites et les éditeurs qui proposent leur service gratuitement, de tels frais sont difficilement supportables. Vorbis peut donc être une alternative intéressante aux formats propriétaires, comme le MP3, mais aussi Liquid Audio, VQF ou Real. D’autant que ce format aura les caractéristiques et la souplesse qui ont fait le succès du MP3 : qualité audio très proche du CD, compression importante et modulable en qualité, possibilité de streaming (diffusion en continu). Un version bêta de Vorbis sera présentée au troisième Sommet annuel du MP3 organisé par mp3.com à San Diego les 20 et 21 juin.