100 000 dollars (760 000 francs) au meilleur livre publié en format de livre électronique. C’est la somme rondelette que l’International eBook Award Foundation (soutenue par Microsoft) offrira cette année, et pour la première fois, à l’occasion du salon du Livre de Francfort qui se tient du 18 au 23 octobre 2000. En tout, 150 000 dollars (1,1 million de francs) seront distribués dans 6 catégories différentes, du roman à l’essai en passant par un prix pour les innovations technologiques liées au livre électronique. "C’est un des prix les mieux dotés du monde littéraire et de l’édition et nous espérons que cela donnera une impulsion déterminante à la rédaction de manuscrits de qualité", a commenté Roxanna Frost, présidente de la Fondation. Par ailleurs, la direction du salon a organisé, pour la deuxième année consécutive, une compétition sur le thème "Les meilleures librairies thématiques sur l’Internet". L’année dernière, des librairies spécialisées sur l’homosexualité, l’éducation ou encore le tiers-monde avait été primées.

Un marché balbutiant

À coup de prix et de récompenses, le monde de l’édition allemande et internationale espère doper le développement plus lent que prévu du livre électronique et de la librairie en ligne. Car, si le nombre de libraires allemands sur le Réseau est déjà passé de 1100 en 1998 à 1533 en 1999 sur un total de 4000 librairies "réelles", les ventes de livres sur la Toile demeurent à un niveau modeste. Ainsi, le chiffre d’affaires est passé de 60 millions de marks en 1998 à 165 millions de marks fin 1999. La progression est belle. Mais la somme représente encore moins d’1 % du CA de l’édition estimé à 18 milliards de marks en 1999. Quant au développement du livre électronique, il est très marginal. À tel point que la société Nuvomedia préfère ne pas rendre public de chiffres sur les ventes de son Rocket eBook, le seul véritable livre électronique à être commercialisé en Allemagne. Le Top 5 des livres numériques vendus par BOL est essentiellement occupé par des ouvrages de littérature fantastique. Répondant aux questions de Net-Business, Hermann Rottermund, membre du jury de l’eBook Award estime qu’il manque encore deux choses essentielles au développement du livre électronique. Premièrement un standard technologique unique permettant aux auteurs et aux éditeurs de s’orienter. Et deuxièmement, des ouvrages capables de fasciner et d’attirer le lecteur : "Il n’existe, hélas, pas encore de Harry Potter pour le livre électronique."