Plutôt que des satellites, l’ancien co-équipier de Branson propose un réseau de ballons pour relayer les communications téléphoniques.
Un ballon, propulsé par énergie solaire, comme relais de télécommunication : c’est la proposition de Per Lindstrand, co-pilote de Richard Branson dans le ballon Virgin lors de la tentative du patron britannique de tour du monde sans escale. La proposition de Lindstrand (pour Lindstrand Balloons et Chrysler Daimler) est à destination de l’Agence spatiale européenne.
L’engin Hale (High Altitude Long Endurance) a une forme de dauphin, pour une résistante minimale au vent. Il mesure environ 200 mètres de long pour 45 mètres de large, et serait construit en matériaux composites ultra légers.
Hale serait peu coûteux à lancer et à faire fonctionner. Il opérerait à 21 kilomètres d’altitude et pourrait relayer 100 000 appels à la fois dans un rayon de 700 kilomètres. En reliant plusieurs plates-formes Hale entre elles par liaison micro-ondes, on pourrait couvrir une surface comme la Grande-Bretagne avec seulement deux ballons.
Le ballon serait couvert de cellules solaires pour assurer l’indépendance énergétique de l’engin de jour. La nuit, des batteries classiques, alimentées par des systèmes à l’essence comme ceux des navettes spatiales, prendraient le relais. La propulsion serait assurée par un moteur de 98 kilowatts.
Un tel ballon n’est pas une idée neuve. Les Américains comme les Japonais y ont déjà travaillé. Mais le projet Linstrand a été rendu possible par le développement en qualité des nouvelles batteries solaires souples ultra légères. L’avantage par rapport aux stations orbitales est évident : moins cher à fabriquer, très simple et peu coûteux à lancer, sans compter qu’il est très facile, en cas de problème technique, de faire redescendre le ballon pour le réparer. Enfin, il servira à d’autres usages, comme support de station-radar ou base de surveillance aérienne.
Si l’Agence spatiale européenne accepte le projet, la construction pourrait commencer dès 2001.
(source : The Times)