Vodafone a confirmé dans un communiqué daté du lundi 16 septembre être en négociations pour augmenter sa participation dans Japan Telecom, en accord avec le conseil d’administration de ce dernier. Le britannique détient déjà 45% de l’opérateur japonais, et envisage de prendre 21,7% supplémentaires. Des négociations sont donc en cours avec East Japan Railway - deuxième actionnaire de Japan Telecom avec 15,2 % du capital - qui pourrait céder les deux tiers de sa participation. Le reste des titres pourrait provenir d’une offre publique d’achat amicale lancée par Vodafone International Holdings, Japan Telecom étant coté à la Bourse de Tokyo. Le montant total de l’opération dépasserait les 15 milliards de francs.

J-Phone dans la dot

Si les négociations aboutissent, Vodafone, qui est déjà le plus grand opérateur mondial de téléphonie mobile, prendrait ainsi d’un seul coup le contrôle de Japan Telecom et de J-Phone, sa filiale (détenue à 54%) de téléphonie mobile. Au Japon, J-Phone se classe en troisième position derrière NTT DoCoMo (qui a capté 60 % du marché grâce à l’i-Mode) et KDDI. Mais l’écart avec ce dernier se réduit progressivement et les analystes s’accordent à dire que Vodafone accentuerait les efforts pour le dépasser.

" Je dirais qu’il y a de bonnes chances pour que les négociations aboutissent ", se mouille Joseph D’ Virgilio, analyste spécialisé dans les télécoms pour la Société Générale à Londres. Les investisseurs ont bien accueilli la nouvelle des discussions, le cours de Vodafone gagnant près de 4 % à Londres aujourd’hui, et celui de Japan Telecom enregistrait une hausse de 4,1% , tandis que l’indice Nikkei perdait lui 5,1%. L’opération ne serait pourtant pas exempte de risques.

" En devenant majoritaire, Vodafone aurait certes un meilleur contrôle de la direction des opérations au Japon, mais serait également bien plus exposé si la stratégie mise en place ne donnait pas les résultats escomptés ", rappelle Joseph D’ Virgilio. La prudence de cet analyste s’explique par sa spécialisation sur le marché des obligations. " Vodafone totalise déjà plus de 150 milliards de francs de dettes, et cette opération en ajouterait au moins 7 milliards, car vu le cours de Vodafone en bourse, l’acquisition des parts dans Japan Telecom se fera probablement en cash ", explique l’analyste. La détérioration des ratios financiers qui s’ensuivrait pourrait alors conduire à une révision à la baisse de la notation de Vodafone par les agences Moody’s et Standard & Poor’s".

Pas d’urgence pour Vodafone

L’opérateur britannique n’a cependant pas le couteau sous la gorge. Si l’opération se concrétise, il pourrait décider de vendre les activités de téléphonie fixe de Japan Telecom. Cette solution, dans la ligne de sa stratégie de spécialiste des télécommunications mobiles, contribuerait à réduire l’endettement du groupe. L’autre option serait une introduction en bourse du pôle de téléphonie mobile J-Phone. " Vu les conditions du marché, je ne pense pas que cela soit réellement envisageable avant au moins un an ", tempère Joseph D’ Virgilio. Idem pour la vente de la partie téléphonie fixe. Rien de grave pour Vodafone, qui peut encore se payer le luxe d’attendre, contrairement à ses concurrents Deutsche Telekom et France Telecom, mis sous pression par les investisseurs en raison d’un endettement jugé excessif.