Enfouis sous terre pour étudier les neutrinos, les chercheurs ont négligé les fuites d’eau...
Le Laboratoire National de Gran Sasso, le plus réputé d’Italie pour la recherche astrophysique, a stoppé presque toutes ses activités depuis qu’on s’est aperçu qu’il n’est pas étanche et pourrait contaminer chimiquement les nappes phréatiques. Cette interruption, dont la durée n’a pas été précisée, pourrait paralyser plusieurs programmes internationaux.
Rattaché à l’Instituto Nazionale di Fisica Nucleare (INFN, le CEA italien), enterré sous la montagne, ce centre de recherche et d’expérimentation était presque entièrement dédié à la détection de particules fantômatiques émises massivement par le soleil : les neutrinos. Ces particules intéressent les chercheurs car elles pourraient constituer une grande partie de la mystèrieuse "matière noire" qui représente plus de la moitié de la masse de l’univers.
Exfiltrations
Sous terre, aucune des particules émises par le soleil n’est censée pouvoir pénétrer... à l’exception des neutrinos. En effet, comme ils n’intéragissent presque pas avec les particules constituant les atomes, les neutrinos traversent habituellement la terre de part en part sans aucune collision. C’est pour cette raison que les laboratoires qui veulent étudier les neutrinos à l’abri des interférences venant d’autres émissions solaires s’installent, comme celui de Gran Sasso, profondément sous terre.
Malheureusement, il apparaît que si le laboratoire italien était bien étanche aux radiations solaires, il ne l’était pas aux exfiltrations chimiques. Il y a un an, un employé de Gran Sasso avait deversé par erreur un fût de produit chimique très toxique. Ceci avait conduit à la constitution d’une commission d’enquête indépendante sur la sécurité chimique du site.
Selon la revue New Scientist, qui a pu consulter le rapport remis le 29 mai par la commission d’enquête, des fuites ont été constatées dans le système de canalisations évacuant les eaux qui ruissellent près des zones d’expérience. Si des produits chimiques et radioactifs utilisés dans le laboratoire contaminent ces eaux (comme cela s’est passé il y a un an), celles-ci peuvent par la suite contaminer les nappes phréatiques...
Expérience enterrée
Informés des conclusions du rapport cité par New Scientist, les scientifiques travaillant sur le projet sont cette fois d’accord avec la suspension temporaire des expériences. Toutefois, ils craignent que cette fermeture pour maintenance se prolonge pour des raisons budgétaires et paralyse ainsi plusieurs recherches internationales de grande envergure.
Par exemple, le programme Opera prévoyait prochainement que le prestigieux Cern (Centre européen pour la recherche nucléaire) envoie depuis la Suisse un grand faisceau de neutrinos à travers les Alpes, en direction de Gran Sasso. Le labo italien devait tenter de detecter pour la première fois la transformation d’un type de neutrino en un autre.
Le Laboratoire National de Gran Sasso:
http://www.lngs.infn.it/
L’Instituto Nazionale di Fisica Nucleare (INFN)
http://www.infn.it/
Pollution hazard closes neutrino lab (New Scientist):
http://www.newscientist.com/news/ne...