transfert.net./ Un journaliste américain espère devenir riche en vendant du virtuel

Le développement des communautés virtuelles sur l’internet fait naître une nouvelle-nouvelle économie, fondée sur l’échange de biens immatériels. Peut-on y faire fortune ? Julian Dibbell, journaliste américain de 40 ans, chroniqueur au magazine Wired, auteur d’un essai sur les principes qui régissent la vie en ligne, en est persuadé. Il décrit, sur son blog, son aventure de "marchand de vent".

"Le 15 avril 2004, je déclarerai en toute bonne foi au Fisc que ma principale source de revenus provient de la vente de biens imaginaires - et que cela me rapporte davantage, sur une base mensuelle, que ce que j’ai toujours gagné en tant qu’auteur professionnel", prophétise Julian Dibbell sur la page d’accueil de son blog.

Ce blog, intitulé "Jouer de l’argent", a pour unique but de démontrer la vraisemblance du concept de son auteur : Dibbell entend prouver qu’on peut devenir riche en vendant du virtuel.

Selon la thèse de Dibbell, les mondes virtuels, et plus généralement les spécificités de l’économie d’internet, favorisent l’apparition d’une nouvelle forme de valeur. C’est particulièrement vrai dans les jeux en réseau : constructions imaginaires, personnages virtuels et autres armes magiques, bien qu’irréels, ont une valeur d’échange. Sur le site d’enchère eBay, sur des sites spécialisés ou bien à l’intérieur des jeux dont ils sont issus, ces bien intangibles se vendent et s’achètent, contre argent bien réel.

Sur le site Second Life, qui réunit des amateurs de jeux en réseau, on peut acheter des objets en 3D conçus par d’autres et même tenir commerce en ouvrant un magasin virtuel.

La réalité de la valeur du virtuel

Dans un article publié dans Wired en décembre 2002, Dibbell expliquait déjà que le jeu Ultima Online génère à lui seul un marché de trois millions de dollars (2,5 millions d’euros) par an, correspondant aux échanges de biens virtuels entre les joueurs. De quoi nourrir la réflexion sur l’économie du virtuel. "Comment assigner une valeur à des biens immatériels ? Comment définir la notion de propriété quand celle-ci devient aussi évanescente que la pensée ? Comment définir la productivité quand le travail devient un jeu, et le jeu un travail ?", demandait alors Dibbell.

Cette nouvelle-nouvelle économie, qui tend à assigner une valeur réelle à des choses qui ne le sont pas, ne se limite pas au domaine du jeu. Par exemple, le site BlogShares, une bourse virtuelle qui permet de spéculer sur la popularité des blogs, a donné naissance à des équivalences informelles entre patrimoine virtuel (les blogs) et argent réel : un bon portefeuille d’actions 100% virtuelles peut ainsi valoir de l’argent, et certains propriétaires de blog échangent leurs gains fictifs contre des services payants, comme la diffusion de messages publicitaires.

Sur son blog, Dibbell publie régulièrement un observatoire des biens virtuels relatifs au jeu Ultima Online mis en vente sur eBay.

Il a aussi publié en ligne un dialogue amusant au cours duquel il tente de convaincre un employé du prestataire de micro-paiements en ligne Paypal que ses règles de ventes sont caduques. Paypal exige en effet que les paiements portent sur la vente de biens "tangibles". Or, Dibell affirme que la vente d’un bien tangible peut cacher la commercialisation d’une marchandise immatérielle. "Si j’écris sur un morceau de papier une adresse et un mot de passe donnant accès à un bien virtuel, je vend une marchandise tangible", explique-t-il.

Difficile de prévoir si Dibbell deviendra riche. Mais son discours à tout de même le mérite de mettre en lumière certaines incongruités liées à la définition de la notion de valeur sur l’internet. "L’échange de bien virtuels, après tout, n’est pas seulement un nouveau marché. C’est un nouveau genre d’économie - peut-être la seule véritable nouvelle économie à laquelle l’internet ait donné naissance", insiste-t-il.

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