Le Premier ministre, Lionel Jospin, a émis le souhait, jeudi 11 janvier, que l’année 2001 "permette l’apparition d’une offre d’accès illimité à Internet accessible à tous". Son vœu sera sans doute exaucé. Le secrétaire d’...tat à l’industrie, Christian Pierret, a en effet annoncé le même jour que France Télécom allait proposer aux FAI une tarification forfaitaire qui devrait permettre le développement "d’offres viables d’accès illimité à Internet". Et cela avant la fin de l’été 2001.

Quelques FAI, comme OneTel ou Freesurf, s’étaient déjà risqués en France à proposer des forfaits illimités. Sans grand succès, en raison des coûts exorbitants que l’opération impliquait. " Nous avons lancé un forfait d’accès illimité à Internet en avril dernier, indique Laurent Mick, porte-parole du fournisseur d’accès Freesurf. Aujourd’hui, ce forfait n’est plus commercialisé car il n’était pas économiquement viable. " Les FAI devaient jusqu’à présent payer France Télécom en fonction de la durée des connexions. Et déboursaient ainsi des sommes très importantes pour pouvoir utiliser la boucle locale. Désormais, l’opérateur historique leur proposera de facturer les interconnexions, non plus en fonction de la durée, mais de la quantité des données échangées.

Maturité du marché d’Internet

Cela fait plusieurs mois que France Télécom travaille sur le dossier, en partenariat avec les FAI et l’Autorité de régulation des télécommunications (ART), à qui l’opérateur historique présentera son offre dans les prochains jours.

"Christian Pierret nous avait déjà incités, en novembre dernier à lancer, une offre rapidement, précise Patrick Thielemans, à France Télécom. Il a accéléré le mouvement en donnant une impulsion politique. Mais nous-mêmes avons réalisé que le marché de l’Internet avait atteint, en France, une certaine maturité." Aujourd’hui le pays compte en effet 8 millions d’internautes, soit une progression de 50 % en un an. C’est l’augmentation de la demande qui est donc à l’origine de l’offre proposée par France Télécom. Chez Freesurf, Laurent Mick se réjouit de cette proposition, qu’il considère comme une "bonne nouvelle", mais il estime qu’elle sera encore plus appréciée des utilisateurs.

Cette offre a néanmoins un coût. Christian Pierret l’a estimé entre 500 millions et 1 milliard de francs. "C’est un investissement très lourd pour France Télécom", reconnaît Patrick Thielemans. Quant aux internautes, ils devraient débourser moins de 200 F/mois, selon le secrétaire d’Etat à l’industrie, soit la même somme environ que les internautes britanniques. "Une fois que nous aurons fait notre offre, les FAI seront libres de proposer leurs propres forfaits tarifaires, souligne Patrick Thielemans. France Télécom fournit les moyens économiques et techniques pour lancer l’Internet illimité mais son rôle s’arrête là." Justement, les fournisseurs d’accès à Internet préfèrent attendre les prix que France Télécom va leur soumettre avant de se prononcer plus avant. Ainsi, à l’AFA, l’association des fournisseurs d’accès et de services Internet, on "salue le principe mais on attend d’avoir plus de détails". Bénédicte Lucien-Brun, porte-parole d’AOL, prône quant à elle une grande vigilance en ce qui concerne les tarifs à venir. "AOL préfèrerait que le forfait tourne autour de 100 F, afin qu’Internet puisse réellement se généraliser le plus vite possible", indique-t-elle. Le lancement des forfaits illimités pourrait ainsi se transformer rapidement en guerre des prix entre les FAI. Mais cela ne semble pas inquiéter outre mesure les principaux intéressés. "Nous pensons pouvoir faire la différence grâce à la qualité de nos services", avance Bénédicte Lucien-Brun. Et chez Freesurf, Laurent Mick affiche la même sérénité : "La compétition, ça a toujours du bon. Pour les fournisseurs d’accès comme pour les clients."