Pour leur entrée dans le nouveau millénaire, les Belges se verront offrir un beau cadeau high-tech. KBC Banque & Assurance, le second groupe de services financiers du royaume, va procéder à la distribution gratuite entre 2001 et 2002 de trois millions d’appareils Internet commandés principalement par la voix dans tous les foyers qui le désirent. Qu’ils soient déjà connectés ou pas. L’appareil fonctionnera sans fil, selon la disponibilité de la technologie GPRS (transmission de données à distance à haut débit), et pourra donc être emporté n’importe où, comme un téléphone mobile. Il pourra aussi vraisemblablement se brancher à la prise téléphonique pour une utilisation à la maison.

Assez futé pour s’adapter

Lernout & Hauspie, spécialiste des technologies vocales, se chargera d’intégrer les fonctions de reconnaissance et de synthèse de la parole. L’appareil proposé devrait être une version améliorée - avec un écran couleur plus large - du prototype présenté par l’entreprise au Cebit à Hannovre en février dernier : un ordinateur de poche sous Linux qui lit les mails reçus, prend en note les messages dictés et surfe sur le Web en obéissant aux ordres vocaux. L’interface vocale sera complétée par un écran tactile pour faciliter certaines manœuvres. L’appareil devrait également être assez futé pour s’adapter à son environnement : si l’utilisateur est en voyage à Los Angeles et qu’il souhaite connaître les prévisions météo, il lui suffira de demander "Je suis à Los Angeles, quel est le temps prévu pour demain ?" pour que l’appareil sélectionne automatiquement le bon site Web. KBC Banque & Assurance sera le principal investisseur (à hauteur de 100 millions de dollars) de la joint venture créée avec Lernout & Hauspie. Les noms des autres investisseurs et du fabricant de l’appareil devraient êtres dévoilés en septembre prochain. Le commerce électronique et la publicité constitueront l’essentiel du chiffre d’affaires, mais d’autres perspectives sont envisageables. Le gouvernement belge pourrait notamment profiter de la forte pénétration de ces appareils dans les foyers pour développer un système de vote électronique (voir La Belgique en route vers le vote électronique). Aucune position officielle n’a été arrêtée, mais l’idée fait son chemin.