Le site de la course autour du monde à la voile, partie le 31 décembre, est resté inaccessible pendant cinq jours. Serveurs bloqués, internautes frustrés : France Telecom avait sous-estimé l’audience de la course, qualifiée d’"exceptionnelle".
Enfin ! Après être resté cinq jours en rade, le site officiel de The Race, la course autour du monde sans escales et sans limites, est à nouveau accessible. Mais la remise à flot de therace.org aura été laborieuse. C’était promis : The Race allait bénéficier d’une couverture médiatique de tout premier ordre. Bruno Peyron, l’organisateur de la course, avait souhaité faire d’Internet son vecteur principal de communication. On allait pouvoir suivre le parcours des six catamarans géants en temps réel, avec son, vidéo et tout le tremblement. Hélas, dès le départ de la course, le 31 décembre dernier, les serveurs de therace.org, le site officiel de la course, se sont avérés trop peu puissants pour répondre aux demandes d’accès des internautes du monde entier. Jeudi 4 janvier, en fin d’après-midi, therace.org était toujours en rade. Les fans de voile devaient se contenter d’un court texte de plates excuses, rédigé tout de même en trois langues (français, anglais, espagnol).
Affluence surprenante
Pour justifier le ratage, France Télécom se replie derrière l’argument d’une fréquentation "exceptionnelle". Dès le 31 décembre, le nombre de demandes d’accès serait passé de 70 000 à 800 000 par jour. "Nous pensions en avoir 250 000 et il s’agissait d’une évaluation optimiste", déclare Sébastien Goales, un porte-parole de France Télécom. Dans un communiqué rendu public le 4 janvier par l’opérateur, on pouvait lire : "Projetée sur la durée de la course (environ deux mois), l’audience de therace.org s’approcherait de celle du site officiel des Jeux olympiques (...) en septembre 2000 : 50 millions de pages vues sur un mois." L’intérêt suscité par la course auprès des publics américain et asiatique serait à l’origine du fiasco. Sébastien Goales dédouane sa société : "Les organisateurs de The Race ne sont en partenariat qu’avec France Info et France Télévision. Ce qui veut dire que les médias et le public non-francophones n’ont pratiquement que le Web pour se tenir informés des dernières évolutions de la course." Mais pourquoi cette affluence n’a-t-elle pas été anticipée ? Et comment se fait-il qu’il ait fallu plus de cinq jours pour corriger le tir ? Un ingénieur de l’opérateur national renvoie la balle dans le camp du sous-traitant qui gère les serveurs : "Les techniciens de cette société, dont nous ne souhaitons pas donner le nom, étaient en congés jusqu’au 2 janvier." Un peu faible comme explication. D’autant que, selon des chiffres publiés le 19 décembre dernier par l’hebdomadaire Stratégies, France Télécom aurait dépensé 60 millions de francs pour s’offrir la couverture de la course. Un tiers, soit 20 millions de francs, aurait été consacré à la seule élaboration de l’architecture de therace.org... Le site devrait bénéficier de plusieurs innovations technologiques. La plus appétissante devrait être la transmission par satellite depuis Seacast, un bateau-relais chargé de suivre la course, de vidéos de haute qualité destinées à Internet.
Le projet de The Race a été lancé par Bruno Peyron en 1993. Et le site therace.org est en ligne depuis 1997. On ne peut pas vraiment dire que les ingénieurs qui ont développé le site aient été pris par surprise. Si jamais le plantage de therace.org devait se reproduire, les fans de la course au large pourront toujours se rabattre sur les sites des concurrents.