Quand le gros poisson mange le petit

Progressivement, le petit poisson aux 30 000 membres attire les plus gros. En début d’année l’hébergeur américain Fortune City lorgne sur CiteWeb, après avoir démarché sans succès Ifrance et Le Village. Les responsables de CiteWeb prennent conscience qu’il faut s’organiser  : en août dernier, ils montent une SARL. Répartition du capital : 70 % pour FTD, 30 % pour les trois jeunes. Bertrand Le Maréchal, chargé des négociations par Fortune City, prend contact avec FTD. "On a eu pas mal d’autres propositions, raconte Jean-Marie, l’un des fondateurs, d’un côté les acteurs étrangers qui voulaient s’imposer en France et de l’autre les français, mais tous avec des philosophies assez merdiques, genre on rachète et après on fait ce qu’on veut." En bref, la préférence de l’équipe va très vite à Fortune City qui semble disposée à plus de concessions. L’affaire est dans le sac pour quelques millions de francs. Fortune City est désormais propriétaire à 100 % de CiteWeb. La société FTD, toujours éditrice, est rémunérée par Fortune City au prorata de la journée travaillée. Mais qu’en est-il de l’esprit revendiqué depuis toujours par CiteWeb ? "Au départ, ce site on l’a fait pour rigoler, on veut garder un esprit de dialogue avec les utilisateurs, on n’a pas envie que ça tombe entre des mains de rapaces " répondent candidement les trois gars. Ce qui les a conquis  : la perspective de nouveaux moyens techniques apportés par Fortune City et le fait de rester ensemble. Charles précise  : "Il n’y a pas eu de refonte totale de l’équipe comme Mygale avec Multimania. Le seul changement pour nous, c’est que ce sera plus rapide. Nous, on est salariés, on ne travaille pas dans un but commercial." Jean-Marie et Charles sont rémunérés depuis septembre par FTD pour un temps complet. Alexandre, lui, termine ses études d’ingénieur tout en assurant un temps partiel. Malgré la confiance de ses fondateurs, les choses risquent doucement de changer chez CiteWeb. Pour preuve : la pub fera bientôt son apparition sur le site…Très bientôt.

Alexandre, Jean-Marie et Charles vont continuer à gérer le site au quotidien, tout ce qui est développement des e-mails, la relation avec les utilisateurs. Le but n’est pas de transformer CiteWeb en Fortune City parce que les sites hébergés par les deux structures ne sont pas du tout les mêmes. Sur Fortune City, il y a essentiellement des sites amateurs alors que CiteWeb héberge des pages beaucoup plus expérimentées. Moi, je reste basé à Londres. Je serai un peu la tête pensante du groupe. Je m’occupe de tout ce qui est relation publicitaire et extérieure, de la politique fiscale. Je me suis occupé de l’achat des nouveaux serveurs, je vais m’occuper du recrutement des commerciaux. En gros, tout ce qui est organisé sur le site passe par moi. Nos commerciaux seront chargés de faire du démarchage, de négocier les contrats avec les publicitaires.

Quels changements comptez-vous apporter au site ?

On veut juste augmenter le trafic, essayer de faire tourner la page d’accueil tous les jours, remettre en marche les forums gelés, il y a six mois, à cause des déficiences du serveur. Offrir de nouveaux services pour proposer, par exemple, des noms de domaine gratuits, des statistiques… L’objectif est de devenir le numéro un de l’hébergement en France.

La publicité va faire son apparition sur CiteWeb. À quoi vous engagez-vous dans ce domaine ?

Pour développer un site comme CiteWeb, il faut y mettre les moyens. On ne peut pas faire ça à fonds perdu. C’est vrai que l’on va mettre de la pub. On va commencer une campagne en janvier et augmenter la bande passante. En revanche, les publicités sur les sites de nos membres seront ciblées, elles seront adaptées au contenu de la page. On va laisser le choix de l’affichage aux utilisateurs, que ce soit des fenêtres pop-up, des frames ou des bandeaux intégrés à la page. Le spam ? Il n’y en aura jamais...

Vous êtes actuellement le dernier hébergeur gratuit sans publicité. Que vous inspire le rachat de CiteWeb par Fortune City ?

Je ne suis pas le dernier. Je suis plutôt le premier ! Il va falloir cloner Altern.... En fait, on est sur des modèles totalement différents. Fortune City comme Multimania ou Geocity sont des communautés virtuelles commerciales qui sont là pour faire énormément de fric rapidement. L’objectif maintenant c’est le fric. Mais je pense que l’on va rapidement s’apercevoir que sur Internet il y a d’autres façons de voir les choses. Il y a beaucoup de gens qui vont peu à peu se retourner vers des opérations plus louables en rendant service à tout le monde. Pour moi, l’exemple de Fortune City découle d’une espèce de mode de dire que n’importe quel site est un réservoir potentiel à fric. L’objectif de Fortune City n’est pas d’améliorer la qualité de vie des internautes c’est très clair. Littéralement Fortune City c’est la Cité de la fortune, alors…

Pour un site comme CiteWeb, fondé par des étudiants, pensez-vous que le rachat était inévitable ?

CiteWeb, c’était des gamins qui faisaient leur site dans leur coin sans se préoccuper du reste. Ils se sont retrouvés devant le même problème que Mygale avec Multimania. Quand on n’a pas d’argent pour assurer le service ou pour acheter des machines, la seule solution c’est plutôt une absence de choix. Il faut de l’argent pour assurer la survie du site.