C’est un immeuble de bureaux d’allure quelconque, planté en bordure du périphérique parisien. Loin du "Silicon Sentier" et de ses incubateurs médiatiques, l’Atelier de l’innovation a élu domicile dans des locaux sans âme, style fin des années 80. Ici, ni poutres apparentes, ni salle de sport. "Contrairement à certains, nous sommes un incubateur non opportuniste. Nous sommes nés en mai 1998, bien avant la vague Internet", martèle non sans malice son président Jean-Yves Charon.

Coopération avec les technopoles

L’allure bonhomme de cet autodidacte de 53 ans contraste singulièrement avec la sévérité du "règlement intérieur" de l’Atelier. Pour être sélectionné, il faut répondre aux critères habituels dans le secteur : le projet d’entreprise doit proposer une rupture en termes d’innovation, présenter des perspectives de commercialisation massive, si possible sur un marché de taille internationale. Pour dénicher l’oiseau rare, l’Atelier travaille avec plusieurs technopoles françaises (Atlanpole, Sophia-Antipolis) et tente d’approcher des centres de recherche et des universités. L’idée est de repérer et de filtrer les projets très en amont. Puis d’inciter les "vrais inventeurs" à rejoindre l’Atelier. "J’entends dire que des centaines de dossiers arrivent tous les mois chez les incubateurs, s’amuse Jean-Yves Charron. Ici, ce n’est pas le cas. Il n’y en a pas plus d’une vingtaine ou trentaine, car il y a déjà eu des sélections auparavant."

Prix élevé, succès garanti ?

Passé les multiples épreuves de sélection, l’inventeur doit ensuite accepter les règles du jeu de l’Atelier. Ici, tout est gratuit : services administratifs et juridiques, hébergement et management. Mais tous les mercredis, réunion obligatoire "pour faire le point". "Le reste du temps, l’inventeur a autre chose à faire que de jouer au chef d’entreprise, surtout s’il n’en ressent ni l’envie ni la capacité. C’est plus confortable pour lui de se concentrer sur le développement de son idée", lance Jean-Yves Charron. Tout cela est gratuit, mais pas sans contrepartie. Tout projet sélectionné donne ainsi lieu à la création d’une société anonyme au capital de 250 000 francs. L’inventeur en prend 50 %, l’Atelier, les 50 autres. "C’est un tarif extrêmement élevé, s’étonne un consultant spécialiste de l’incubation. C’est d’autant plus élevé que cela revient à verser un droit d’auteur à un inventeur sans lequel l’Atelier ne pourrait de toute façon rien faire." "Notre but n’est pas de dépouiller les inventeurs, mais de gagner avec eux, tempère Jean-Yves Charron. En cas d’augmentation de capital, l’Atelier se fait d’ailleurs diluer à même hauteur que le fondateur. C’est loin d’être le cas dans toutes les start-ups.".

Les nouvelles technologies oui, mais pas trop

Ce cahier des charges drastique n’a d’ailleurs pas empêché l’Atelier de séduire 18 jeunes pousses depuis sa création. Dix-huit start-ups qui ont levé au total 150 millions de francs auprès du réseau d’investisseurs de l’incubateur. "Notre collaboration avec l’Atelier est très efficace", raconte un co-fondateur d’Elyce, une entreprise repérée par l’incubateur à Atlanpole (Nantes). "Alors que nous visions un développement national, le soutien de l’Atelier nous a permis de revoir nos ambitions à la hausse. Nous travaillons désormais à l’échelle européenne." Le cas Elyce est surprenant puisque cette jeune pousse a mis au point un tout nouveau procédé d’emballage... On est loin de l’Internet et des nouvelles technologies de l’information et de la communication. C’est, là encore, une des règles de l’Atelier, qui investit aussi bien dans un projet de conception de chaudières (Therm Ambiance) que dans une start-up commercialisant un nouveau format de compression d’image (m.Pixel). Cette diversification, associée à un règlement un tantinet militaire, semble avoir mis l’incubateur à l’abri de la tempête financière. D’autant que trois ou quatre jeunes pousses sortiront de la structure d’ici l’été prochain. Seul bémol, de l’aveu même de Jean-Yves Charron, celles-ci seront plus vraisemblablement vendues à des groupes industriels qu’introduites en Bourse. Moins lucrative, cette solution n’empêchera pas l’Atelier (40 salariés et un budget de 30 millions de francs) d’être rentable en 2001. L’ouverture de filiales à l’étranger est déjà programmée.