Napster Inc. est le nom d’une start-up qui, en quelques mois, est devenue la star internationale du téléchargement de MP3. L’idée de départ était simple : faciliter la recherche de musique numérique (légale ou illégale) sur la Toile, grâce à un petit utilitaire, baptisé Napster, d’une efficacité redoutable. Napster fonctionne, en fait, comme un outil de partage de fichiers MP3 entre tous les utilisateurs connectés à ce petit logiciel. Le point fort ? Il effectue sa recherche directement sur le disque dur de ses utilisateurs… Ce programme diabolique a été conçu par un étudiant de 18 ans, Shawn Fanning, qui a monté sa petite société avec son oncle John. Leur collaboration a été un succès immédiat et Napster est devenu un logiciel star. Seul souci : il demeure impossible de différencier, via Napster, les fichiers légaux des fichiers piratés… Et face à cette impasse, la RIAA (Recording Industry Association of America) a porté plainte, il y a un mois, contre la start-up.

"Refuge de la musique piratée"

La RIIA qui défend les intérêts des majors de l’industrie musicale américaine (Sony, EMI, BMG, Universal, etc.) réclamerait 100 000 dollars à la jeune société, pour chaque chanson piratée par le biais de Napster. Pour justifier son action en justice, la RIAA compare le logiciel à un "refuge de la musique piratée, et cela à une échelle sans précédent". Plus de 200 000 morceaux sont disponibles parmi les milliers de librairies dont disposent les utilisateurs. Selon les responsables de Napster, interrogés par )transfert, "la société n’est pas en infraction avec le Digital Millenium Copyright Act (DMCA). Nous sommes une communauté de passionnés de musique. Nous n’hébergeons aucun fichier légal ou illégal, pas plus que des liens vers des fichiers MP3." La page d’accueil du site plaide pour une responsabilisation individuelle des utilisateurs de Napster. Lizz Brooks, directeur du marketing de la start-up, l’assure : "nous essayons actuellement de rencontrer les responsables de la RIAA afin de trouver une solution, mais nous n’avons aucune nouvelle…"

Une version Mac, en préparation

Dans les universités américaines, Napster est devenu un vrai phénomène de société. Au point que les responsables des campus ont décidé de prendre des mesures radicales. L’université de l’Oregon, déjà au centre d’une affaire de MP3 piratés, a carrément bloqué l’accès au site de Napster pour ses étudiants. Selon l’administrateur du réseau, l’utilisation de Napster squattait 5 % de la bande passante du réseau résidentiel et 3 500 étudiants de l’université s’y connectaient régulièrement… D’autres universités ont pris des mesures similaires, notamment Oxford et NorthWestern University.

Le petit logiciel n’a pas fini de faire parler de lui. Jusqu’alors réservé aux utilisateurs de Windows, il pourrait s’ouvrir aux fanas d’Apple. La société Blackhole Media vient d’annoncer le lancement d’une version Mac, baptisée Macster…

Comment fonctionne NAPSTER ? Explications en images...