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Il n’y a (presque) plus aucun espoir de sauver les 66 satellites de télécommunication de la société Iridium. Les responsables de Motorola, principal actionnaire d’Iridium, déclarée en faillite il y a un an, ont annoncé la semaine dernière qu’aucun repreneur sérieux n’acceptait de racheter le réseau de satellites qui dansent au-dessus de nos têtes à 800 kilomètres d’altitude. Vendredi 25 août, cependant, la société américaine CMC International proposait in extremis au tribunal des faillites new-yorkais en charge de l’affaire Iridium de racheter l’ensemble pour 30 millions de dollars. Cette proposition, qui doit être étudiée aujourd’hui au cours d’une nouvelle audience, n’a pas été commentée par Iridium et Motorola. Si, comme beaucoup d’autres avant elle, cette offre n’est pas jugée raisonnable, le premier système de téléphonie mondiale par satellites devrait rester dans les annales comme un monumental flop. Le montant de la facture est estimé à 5 milliards de dollars.

Désintégration de satellites dans l’atmosphère

Motorola devrait donc "désorbiter" les satellites, c’est-à-dire les guider un à un vers la terre pour qu’ils se désintègrent en rentrant dans l’atmosphère. Un feu d’artifice qui coûterait près de 50 millions de dollars supplémentaires. Par mesure de sécurité, et même si la chute de débris est improbable, la désorbitation serait menée au-dessus de zones inhabitées. On ne sait pas encore quand le premier satellite serait désintégré, mais les spécialistes de Motorola estiment qu’il faudra entre 8 et 9 mois pour détruire l’ensemble de la constellation.

Sur son site Motorola signale aux derniers clients que les communications ne sont désormais plus possibles entre les téléphones Iridium et les téléphones fixes américains. Seules les communications entre téléphones Iridium et avec certains réseaux de téléphonie fixe dans le monde sont encore possibles. Mais plus pour longtemps, comme l’indique un communiqué destiné aux derniers clients : " S’il vous plaît, veuillez noter que les derniers services Iridium pourraient être complètement stoppés à tout moment, sans avertissement préalable. Si vous ne l’avez pas encore fait, nous vous exhortons à prendre d’immédiates dispositions pour changer de réseau. " Le ton impérieux de ce message vise à sensibiliser les clients isolés, par exemple sur des plates-formes pétrolières ou en mer. Ces clients peuvent heureusement se tourner vers le réseau de 48 satellites Globalstar (contrôlé notamment par Loral Space Systems, Qualcomm, Alcatel et France Télécom). Globalstar espère séduire plusieurs centaines de milliers d’abonnés d’ici à la fin de l’année 2000. Et éviter à tout prix le syndrome Iridium...