Il y a du nouveau dans les pacemakers. Ces petits appareils de contrôle du rythme cardiaque s’apprêtent en effet à bénéficier de l’apport des nouvelles technologies en général, et des progrès dans les liaisons sans fil en particulier, pour le plus grand bénéfice des patients. Medtronic, une société américaine spécialisée dans la fabrication des pacemakers, devrait bientôt demander à la FDA (Food and Drug Administration) l’autorisation de mise sur le marché du "Chronicle", un système de surveillance des patients à distance. Une fois par jour, les porteurs du Chronicle approchent un petit module de leur cœur, pendant cinq minutes. Grâce à une transmission sans fil, assurée au moyen d’une norme propriétaire similaire à Bluetooth, différentes informations telles que le rythme cardiaque ou la pression artérielle du porteur sont transmises, via Internet, à des ordinateurs connectés en réseau. Les médecins connectés à ce réseau peuvent ainsi consulter un relevé quotidien du contrôle cardiaque de leurs patients, ainsi que l’historique des précédents relevés et des statistiques sur les données recueillies. Le système proposé au patient est assez léger : il comprend un pacemaker, un module constitué d’une antenne, et un boîtier de transmission. Des tests du Chronicle Patient Management System, qui n’est pas encore commercialisé, ont déjà été menés en Europe et aux ...tats-Unis.

Mais sur le marché des pacemakers "communiquant à distance", la concurrence est rude : Medtronic vient de se faire doubler par Biotronik, filiale américaine d’une société allemande. Le 11 octobre 2001, la FDA a accordé l’autorisation de mise sur le marché américain du Biotronik Home Monitoring System, un pacemaker comparable à celui développé par Medtronic. Le pacemaker de Biotronik comprend un petit émetteur d’ondes radio ainsi qu’un appareil de type "téléphone cellulaire" (assurant la fonction de relais entre le pacemaker du patient et l’ordinateur du praticien) que le patient porte dans sa poche ou dans un sac. Le pacemaker peut être programmé pour envoyer des données de façon quotidienne ou mensuelle sur l’ordinateur d’un cardiologue. Seul inconvénient de ces nouveaux "gestionnaires cardiaques électroniques" : le patient doit demeurer dans une zone de transmission définie. Dans son communiqué, la FDA indique le porteur de Biotronik doit rester dans "une zone délimitée par l’opérateur chargé du téléphone cellulaire". On peut supposer que celle-ci est plus étendue que celle du système de Medtronic, basée sur un réseau sans fil. A priori, les porteurs de pacemakers vont donc gagner du temps et du confort avec ces petits appareils. À condition que les liaisons entre les porteurs et leur médecin soient bien sécurisées...