Le refoulement de souvenirs non désirés cher à Freud est un sujet qui divise les neurobiologistes. Pour certains d’entre eux, vouloir supprimer un souvenir de sa mémoire est forcément voué à l’échec. L’expérience de chercheurs américains de l’Université de l’Oregon (à Eugene) laisse pourtant penser que Freud avait raison : oui, les gens peuvent éliminer des souvenirs de façon consciente. Comme ils l’expliquent dans un article paru dans la revue scientifique Nature du 15 mars, Michael Anderson et Colin Green ont demandé à 32 volontaires de retenir une cinquantaine de paires de mots sans lien logique, comme " essai " et " gardon " par exemple. Les chercheurs leur ont ensuite demandé, à partir du premier mot, de retrouver le second. Ou au contraire, de le faire disparaître de leur esprit pendant 4 secondes. Ils ont répété les essais de sorte que certains mots ont été bannis jusqu’à 16 fois. Les chercheurs ont ensuite montré que les volontaires avaient beaucoup de difficulté à retrouver les mots qui avaient été occultés de nombreuses fois. Et ce même en les motivant avec de l’argent...

Manipulation mentale

Les scientifiques concèdent, dans un article du New Scientist, que les mots utilisés pour le test n’ont pas la puissance émotionnelle des pensées que l’on essaye parfois de s’ôter de l’esprit. Mais ils considèrent avoir montré que les gens peuvent agir sur leurs souvenirs, en inhibant volontairement certains d’entre eux. Un mécanisme qui nous touche dans la vie de tous les jours, quand on n’arrive plus à retrouver le nom d’un ancien amour, par exemple. Le même phénomène permettrait également aux victimes de viol de continuer à vivre en tâchant d’oublier leur traumatisme. Dans une note qui accompagne l’article de Nature, le britannique Martin Conway, de l’université de Bristol, conclut : " Vous ne pouvez pas contrôlez ce dont vous vous souviendrez. Mais vous pouvez peut-être manipuler consciemment un souvenir, en y pensant souvent ou en l’évitant constamment. "