Le scénario est digne des pires navets d’anticipation : après une longue mission sur mars, un vaisseau spatial atterrit sur Terre. Les astronautes remettent les échantillons prélevés sur la planète rouge à une équipe de scientifiques. Après une période de quarantaine, les chercheurs étudient les cailloux sous toutes les coutures et... c’est la catastrophe : des microbes martiens s’échappent du laboratoire et contaminent la terre ! Pour éviter qu’un tel incident ne se produise réellement, le très sérieux Comité chargé de l’exploration de la Lune et des planètes au sein du National Research Council demande au gouvernement américain de construire un laboratoire spécialement aménagé pour les échantillons rapportés de Mars.

...tude de la NASA Un laboratoire où les précieux prélèvements, soigneusement entreposés dans une salle blanche, seront à la fois incapables de se propager et à l’abri de toute contamination provenant de la Terre. "Il y a peut-être de la matière organique sur Mars, explique Philippe Masson, un des membres du comité, également président du Département des sciences de la Terre à l’université de Paris-Orsay. Nous souhaitons éviter que des éléments martiens, comme des bactéries, ne contaminent l’environnement terrestre." Le Comité, qui regroupe 13 chercheurs américains et un Français, vient de boucler une étude commandée par la Nasa sur les problèmes de quarantaine posés par ces échantillons. Outre la construction du laboratoire, les scientifiques demandent aussi la simplification des procédures d’isolement et d’étude des prélèvements extra-terrestres. "Les seuls échantillons jamais rapportés d’une autre planète provenaient de la Lune, note Philippe Masson. Les procédures employées par les scientifiques étaient alors extrêmement lourdes."

Précaution maximum

Fondé en 1916, le National Research Council est chargé de conseiller le gouvernement des ...tats-Unis sur des questions scientifiques. Mais en matière de vie extra-terrestre, les spécialistes se heurtent à une difficulté majeure : nul ne connaît la composition exacte des éléments qui composent la planète Mars. Les scientifiques eux-mêmes s’interrogent sur le degré de protection à mettre en place. Dans le doute, leurs recommandations s’appuient sur le principe de précaution, et sur l’urgence des mesures à prendre : le retour sur Terre des premiers échantillons est prévu pour 2014.