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L’énergie solaire revient en force. Tout d’abord grâce à la performance réalisée par la NASA et la société AeroVironment. Le 15 juillet, les deux organisations américaines ont réussi à faire voler Helios, un avion à propulsion solaire, sans pilote, à 22 800 mètres d’altitude. Le record du monde pour un tel appareil (24 000 mètres) n’est pas loin, et les ingénieurs espèrent bien le battre cet été, puisqu’ils visent les 30 000 mètres (3 fois plus haut qu’un vol commercial classique). L’envergure de cet avion, qui s’apparente plus à une aile volante qu’à un 747, est impressionnante : près de 75 mètres, alors que l’avion ne mesure que 2,4 mètres de long. Pas moins de 62 000 cellules solaires recouvrent cette immense aile, et fournissent ainsi les 40 kilowatts nécessaires au fonctionnement des 14 petits moteurs à hélice. L’excédent d’énergie peut être stocké et utilisé la nuit, afin qu’Helios vole en continu. Car le but avoué d’un tel appareil n’est pas de voyager à moindres frais, ni de préserver l’environnement, mais de se substituer aux satellites. Certes, un engin tel ne couvrirait qu’une région déterminée, mais grâce à son autonomie, il pourrait assurer les télécommunications et la diffusion de la télévision numérique, à moindres frais. Les scientifiques évoquent également des missions de surveillance des ressources forestières et de prévention des tornades ou des éruptions volcaniques. Autre atout : sa capacité à atterrir, qui autorise la maintenance et les modifications de l’appareil. Helios, dont la conception a coûté plus de 100 millions de francs, doit également permettre d’étudier les conditions de vol dans l’atmosphère de Mars. Conditions similaires, selon la Nasa, à celles que l’on rencontre à 30 000 mètres d’altitude.

Du ciel à la terre

Retour sur le plancher des vaches pour un autre événement solaire : le 15 juillet, toujours, a été donné le départ de l’American Solar Challenge, une course d’automobiles fonctionnant uniquement grâce au soleil. Pendant dix jours, de drôles de véhicules vont parcourir la mythique Route 66 pour relier Chicago à Claremont en Californie, soit 3 700 kilomètres. Cette distance fait de l’American Solar Challenge la course la plus longue de sa catégorie. "Cette course démontre le potentiel des énergies renouvelables, et dans l’avenir, grâce aux efforts de recherche du ministère de l’...nergie dans ces technologies prometteuses, elles pourraient contribuer à nos provisions d’énergie nationales", a déclaré le secrétaire d’...tat américain à l’...nergie, Spencer Abraham, dont le ministère parraine l’événement. Grâce au GPS (système de positionnement global), les internautes peuvent même connaître, en direct, la position des coureurs.