Depuis le début du mois, ReplayTV, filiale de la société californienne SonicBlue, commercialise sa gamme Replay4000 de magnétoscopes à disque dur. Cette nouvelle génération s’est vue, le 16 octobre 2001, décerner un Emmy Award (les 7 d’or, version américaine), pour ses prouesses technologiques. Mais ces mêmes prouesses technologiques valent aujourd’hui à SonicBlue d’être poursuivie en justice par ABC, CBS et NBC, les trois grands réseaux télévisés américains. Motif : atteinte à leur propriété intellectuelle et... atteinte à leurs sources de revenu. Et c’est très sérieux.

La télé sans contrainte

Les magnétoscopes équipés d’un disque dur ne sont pourtant pas une nouveauté, les premiers modèles commercialisés datant de 1998. Leur principal atout, outre la qualité numérique de l’image enregistrée, est de permettre au cours d’un enregistrement de mettre sur pause, de rembobiner, de visionner le début de l’émission tout en continuant à en enregistrer la suite. En bref, une télé tout confort : plus besoin d’attendre la pub ou de rater un moment clé du film du soir pour se préparer un plateau repas, répondre au téléphone ou passer aux toilettes.

Copyright menacé ?

Jusqu’alors, les chaînes télévisées n’avaient jamais cru bon d’attaquer aucun des fabricants de tels appareils. Ce qui a cette fois déclenché leur ire, ce sont deux fonctions spécifiques aux quatre modèles de la gamme Replay4000. D’une part, la possibilité de s’échanger, via Internet et entre heureux possesseurs d’un magnétoscope Replay4000, des programmes enregistrés. ABC, CBS et NBC clament que cela constituerait une violation de leur copyright. Le nombre de propriétaires de magnétoscopes à disque dur étant encore très limité (moins de 500 000), cette attaque sur la question du copyright ressemble fort à un prétexte. Mais à voir comment les majors du disque ont réussi à venir à bout de Napster devant les tribunaux, pour les mêmes motifs, on peut imaginer que SonicBlue va se heurter au même problème.

La pub zappée, télé fauchée

La deuxième fonction incriminée, baptisée AutoSkip, permet de se débarrasser, d’une simple pression sur un bouton, des publicités qui entrecoupent les programmes enregistrés. Or la pub constitue la principale source de revenu des networks ABC, NBC et CBS, qui s’alarment de voir cette manne menacée. Dans leur plainte enregistrée à l’encontre de ReplayTV, ils reprochent donc à AutoSkip de les priver d’une part de leurs revenus, et par conséquent de leur capacité de création de programme. ...conomiquement, le raisonnement est imparable. Sauf que juridiquement, il apparaît tout de suite plus fragile. Tout d’abord, beaucoup de magnétoscopes "classiques" proposent depuis de nombreuses années une touche qui permet de regarder les spots de publicité en accéléré, et aucun constructeur n’a jamais subi les foudres des chaînes télévisés. Ensuite, zapper la pub n’est pas encore puni par la loi, pas plus que le fait de rendre obsolète, par le biais d’une innovation, le modèle économique d’un secteur plus ancien.