En cette période de vote des budgets au Congrès américain, la NASA multiplie les projets pour séduire le public et les sénateurs. Prochain grand projet : la découverte de Pluton.
La NASA souhaite envoyer une sonde sur Pluton, la seule planète du système solaire jamais explorée par un engin spatial. Avec ce projet, la NASA espère bien faire vibrer la fibre aventureuse des Américains, et plus particulièrement celle des sénateurs. En cette période délicate de vote des budgets, il s’agit de les séduire, et de leur faire oublier l’épisode désastreux de l’explosion du prototype hypersonique X-43A.
Départ 2004, arrivée 2015
Le premier projet sélectionné par la NASA a été délicieusement baptisé "Nouveaux horizons : répandons la lumière à la frontière des mondes". Soutenue par le département d’Etudes Spatiales du Southwest Research Institute, cette proposition prévoit d’envoyer un véhicule muni de caméras et de divers instruments de mesure pour étudier la géologie et l’atmosphère de Pluton. "Exploration de Pluton et de l’Extérieur du Système Solaire", le second projet (au nom beaucoup moins vendeur) provient , pour sa part, de l’université du Colorado. Un peu plus large, il ne se cantonne pas à l’étude de Pluton. Il s’ouvre à celle de son seul satellite connu : Charon. La NASA a décidé d’allouer une somme de 3,5 millions de francs à chaque projet afin de mener une étude de faisabilité au cours des trois prochains mois. L’Agence Spatiale Américaine choisira ensuite un des deux projets en fonction des résultats, et de ce qu’elle aura réussi à obtenir du Congrès. En tout état de cause, une sonde ne devrait pas être envoyée avant 2004, et la mission sélectionnée ne débutera réellement qu’une bonne dizaine d’année plus tard, lorsque l’engin spatial aura traversé le système solaire et rejoint Pluton.
Priorité : les budgets
Pluton n’est pas le premier projet spectaculaire de la NASA. Chaque année, avant l’été, au moment où se votent les budgets au Congrès, l’agence spatiale américaine annonce une nouvelle extraordinaire, susceptible d’enthousiasmer le grand public. On se souvient de son annonce triomphale, l’année dernière, lorsqu’elle expliquait avec certitude que de l’eau avait coulé, et coule encore, sur Mars. Devant les contestations suscitées par cette annonce, la NASA a décidé de monter la mission "Mars Odyssey 2001", dans le but de vérifier ce dont elle était sûre, c’est-à-dire que de l’eau était effectivement présente sur la planète rouge. Alors qui sait ce que la NASA nous sortira l’année prochaine ?
La NASA:
http://www.nasa.gov/
La page de la mission Pluton de l’Université du Colorado:
http://dosxx.colorado.edu/plutohome.html
Le département d’Etudes Spatiales du Southwest Research Institute:
http://www.boulder.swri.edu/
L’article de
Wired:
http://www.wired.com/news/technolog...