©National Eye Institute, National Institutes of Health

Vous vous souvenez de Steve Austin, alias l’Homme qui valait trois milliards, et de ses formidables capacités oculaires ? L’homme bionique fixait un objet au loin et hop, titddddiii, titddddiii, titddddiii, il devenait aussi net que s’il avait été à 50 cm... C’était il y a une vingtaine d’années, c’était de la science-fiction. Aujourd’hui, grâce à l’astronomie, c’est une réalité.

Des physiciens et des ophtalmologues ont mis au point un dispositif optique qui permet non seulement de corriger la vision de personnes malvoyantes, mais surtout d’améliorer sensiblement l’acuité visuelle de personnes dotées d’un 10/10 à chaque œil. Ils se sont inspirés, pour cela, de la technique de correction utilisée lors des observations spatiales. En effet, la lumière qui nous vient de l’espace est perturbée lors de son passage dans l’atmosphère terrestre (regardez votre voisin derrière une bouteille d’eau, vous comprendrez le phénomène) ; les astronomes doivent donc appliquer des lentilles corrigeant ces perturbations aux télescopes terrestres pour obtenir des images plus claires. Cette technique, appelée optique adaptative, a été appliquée avec succès à la vision humaine par l’équipe de David Williams de l’université de Rochester.

Amélioration de la vision nocturne

La technique est assez simple. On envoie une centaine de fins rayons de lumière parallèles dans l’œil du patient, ces rayons passent la pupille, la cornée, se reflètent sur la rétine pour repasser en sens inverse et se projeter sur un détecteur. Ce détecteur va analyser les déviations aberrantes de chacun des rayons de lumière et ainsi pouvoir calculer les compensations à apporter. Lors des premiers essais, le dispositif de correction était un prototype constitué d’un miroir "souple" couplé à un ordinateur qui lui imposait les micro déformations correctrices. Il est pour l’instant trop lourd pour s’adresser au grand public, mais rien n’empêche la fabrication de lentilles de contact, voire le développement de techniques micro chirurgicales pour corriger directement la cornée.

D’après David Williams, en regardant à travers le miroir correcteur "tout devient soudainement plus précis, plus clair, quelle que soit votre acuité habituelle" :les sujets améliorent jusqu’à six fois leur perception des contrastes ainsi que leur vision nocturne. Bref, comme le dit le chercheur "Lorsque vous utiliserez ce système d’optique adaptative, la seule chose que vous trouverez à dire, c’est waouh !"