Une start-up américaine développe une navette spatiale capable d’emmener trois personnes à 200 km autour de la Terre. Un engin en kit à fabriquer soi-même...
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Mettre l’espace à la portée du pékin moyen, c’est le rêve de Cerulean Freight Forwarding Company (CFFC), une start-up américaine spécialisée dans la création de véhicules spatiaux. Ses 17 employés travaillent actuellement à la conception d’une capsule spatiale pouvant transporter jusqu’à trois personnes. Spécificité de l’engin, dénommé Kitten : il est destiné aux particuliers et doit pouvoir être monté en kit. Mesurant 3,5 x 6 mètres, conçu pour être propulsé au méthane ou au propane mélangés à de l’oxygène liquide, Kitten gagne l’espace en deux temps. Un premier décollage lui permet d’atteindre une altitude de 12 km. Là, une poussée verticale, comparable à celle d’une fusée, l’entraîne à des vitesses frisant mach 4 jusqu’à 235 km de la Terre. Tout cela, bien entendu, entre les mains d’un pilote expérimenté - CFFC oblige les futurs acheteurs à détenir un brevet de pilotage reconnu par la FAA (Federal aviation administration). Durée du voyage : 2 heures au maximum.
Prototype
CFFC espère vendre son futur bijou 500 000 dollars pièce. Que les bricoleurs ne s’emballent pas trop vite : Kitten n’existe pour l’instant que sur le papier. Pour la réalisation d’un prototype, l’entreprise d’Oroville (...tat de Washington) a besoin de 1,5 million de dollars. CFFC espère récupérer la somme en remportant le prix d’un concours initié en 1996 par X Prize, une société visant à promouvoir les voyages spatiaux. Une enveloppe de 10 millions de dollars récompensera l’entreprise privée qui réalisera une "navette familiale" exploitable commercialement. Dix-neuf entreprises sont déjà sur les rangs.