Les cristaux liquides de cet écran ont été alignés grâce à un faisceau d'ions IBM

La fabrication des écrans plats à cristaux liquides (LCD, liquid crystal display) utilise aujourd’hui encore un procédé découvert il y a 95 ans : pour garantir l’alignement des cristaux, le substrat en polymère auquel ils s’accrochent est frotté avec du velours. Les atomes en surface du substrat s’orientent ainsi dans le sens du passage du rouleau, de sorte que les cristaux liquides, lorsqu’ils sont ensuite déposés, prennent un angle correct. Mais la méthode a ses limites : l’alignement n’est pas toujours parfait, d’autant moins pour une résolution élevée (plus de pixels au centimètre carré). L’usure du rouleau pose également problème. Ces défauts, qui ne sont visibles qu’en bout de chaîne, provoquent beaucoup de pertes, ce qui explique en partie le prix élevé des LCD pour portables, ordinateurs de bureau ou PDA.

Première démo en juin

Des scientifiques d’IBM de trois centres de recherche américains et japonais auraient trouvé la solution pour réduire ces pertes, limiter les étapes de production et augmenter la précision de l’alignement, voire augmenter l’angle de vision de ces écrans. Comme ils l’expliquent dans un article paru dans la revue Nature, le substrat en polymère est remplacé par une fine couche de carbone. À l’aide d’un pistolet qui pulvérise des ions (des atomes chargés électriquement), les atomes de carbone sont repoussés afin de former des rangées auxquelles les cristaux liquides n’ont plus qu’à venir gentiment s’attacher. La première unité de production devrait être prête d’ici à la fin de l’année. IBM fera une démonstration de son procédé de fabrication lors de la réunion annuelle de la Society of Information Display (à San Jose, en Californie, du 3 au 8 juin 2001). Le constructeur compte évidemment vendre des licences de sa technique aux autres fabricants.