transfert.net./ Des bactéries génétiquement modifiées pour soigner le diabète

La journée mondiale du diabète, destinée à sensibiliser le public à cette maladie chronique provoquée par un manque d’insuline, se déroulera le 14 novembre 2003. Aujourd’hui, 100 millions de personnes sont touchées par le diabète dans le monde, dont 1,8 million en France. La maladie est en expansion rapide : le nombre de malades devrait tripler dans les vingt prochaines années. En France, depuis dix ans, tous les diabétiques traités à l’insuline utilisent de l’insuline d’origine humaine produite à partir de bactéries génétiquement modifiées. Une méthode qui permet de fabriquer cette hormone en grande quantité et d’obtenir d’excellents résultats dans le traitement des malades.

Produite dans notre pancréas, l’insuline permet à notre organisme d’absorber le glucose que nous avalons. Les diabétiques ne parviennent pas à fabriquer cette hormone, en raison d’un pancréas défaillant. Ils doivent donc s’injecter des doses d’insuline plusieurs fois par jour.

Jusque dans les années 80, l’insuline destinée aux malades était d’origine animale : on abattait des porcs ou des bœufs avant de leur retirer le pancréas et d’en extraire cette hormone, qu’on tentait de purifier le mieux possible.

Le génie chimique pas encore au point

Selon les spécialistes, on ne sait toujours pas fabriquer de l’insuline chimique. "Malgré les progrès constants que fait la chimie de synthèse pour mettre au point de nouvelles molécules à usage thérapeutique, il est impossible d’obtenir de l’insuline de manière artificielle", affirmait, le 26 novembre 2002, le professeur Jean-Hugues Trouvin dans une présentation sur la sécurité sanitaire des OGM utilisés en thérapeutique à l’Académie nationale de médecine.

Aujourd’hui, l’insuline est obtenue par manipulation de bactéries, auxquelles on implante l’information génétique nécessaire à la production d’insuline humaine.

Le gène humain de l’insuline est inséré dans le génome d’une bactérie de l’espèce Escherichia Coli, cultivée en laboratoire. Celle-ci, par la technique de "l’ADN recombinant", va reproduire en grande quantité l’insuline humaine, que l’on sait extraire aisément. L’insuline ainsi obtenue est tolérée par l’organisme humain, sans effet de rejet.

"Les insulines animales n’étaient pas faciles à purifier et produisaient des réactions cutanées locales au niveau des injections", souligne Isabelle Fillion, de l’Association Française des Diabétiques. "De plus, leur action se rapprochait moins de la vraie insuline, elles étaient donc moins efficaces et conduisaient plus fréquemment aux effets à long terme dramatiques de la maladie, tels que la cécité, les arrêts cardiaques ou l’amputation des pieds."

Quels effets à long terme ?

Cependant, les très bons résultats obtenus par génie génétique ne doivent pas masquer l’existence de risques. Ainsi, certains malades ont noté la disparition des symptômes précurseurs d’hypoglycémie (qui se produit lorsque la dose d’insuline injectée est trop élevée ; dans ce cas, le sujet malade doit ingérer rapidement du sucre).

Pour Isabelle Fillion, cette abscence de symptôme s’explique "par les progrès apportés par l’insuline ’humaine’, qui permet de s’approcher de plus en plus des valeurs de glycémie (taux de sucre dans le sang) normales et qui amène les diabétiques, souvent en hyperglycémie, à être plus sujets aux hypoglycémies". Des risques jusqu’à présent peu étudiés par les spécialistes. Car après vingt ans d’existence de l’insuline obtenue par génie génétique, les recherches sur les conséquences des traitements à long terme par des insulines humaines restent rares.

Quant à la contamination possible d’autres organismes par ces OGM, le problème ne se pose pas. En effet, la production d’insuline humaine dans les laboratoires pharmaceutiques, effectuée en milieu strictement "confiné", ne présente aucun risque pour l’environnement.

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