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C’est " l’événement sportif le plus intéressant qui se tiendra cette année en Australie ", affirme malicieusement le site officiel. Loin des JO de Sydney, Melbourne accueille du 28 août au 4 septembre la coupe du monde des robots footballeurs, RoboCup. Cette manifestation annuelle, qui s’est déjà tenue à Nagoya, Paris et Stockholm, rassemble les meilleurs labos de robotique au monde. 110 équipes représentant 19 pays sont conviées à la fête. Avec, en vedette, pour la première fois, des robots bipèdes qui s’affronteront lors de matches de démonstration. Certes, Zidane n’a pas de souci à se faire, puisque ces robots mesurent entre 40 et 75 centimètres, le plus grand devant effectuer ses premiers pas devant le public de la RoboCup. De plus, chaque équipe est représentée par un seul robot, et les règles (temps de jeu, fautes sanctionnées) ne sont pas encore clairement définies dans cette discipline naissante...

Des matches sans intervention humaine

En revanche, d’autres équipes sont déjà bien rodées. Douze d’entre elles s’affronteront notamment dans la catégorie " Sony quatre pattes " avec les désormais célèbres robots chiens Aibo. Ces derniers se repèrent grâce à des cylindres colorés placés aux quatre coins du terrain et au ballon de couleur orange vif, homologué par la Fifa. L’autre catégorie phare oppose des robots de " taille moyenne " d’environ 50 centimètres de diamètre, le plus souvent dotés de roues. Chaque équipe possède un gardien de but et plusieurs joueurs de champ qui peuvent communiquer entre eux pour adopter la meilleure tactique. Mais aucune intervention humaine n’est autorisée lors du match qui dure 10 minutes (hors arrêts de jeu). Une autre compétition oppose des robots virtuels simulés sur ordinateur lors d’un grand concours qui permet aux chercheurs d’éprouver leurs logiciels d’intelligence artificielle sans les contraintes mécaniques des " vraies " compétitions.

Dans 50 ans, des robots champions du monde ?

La RoboCup est un vrai régal pour le public, puisque, le plus souvent, les matches tournent au pugilat plus qu’à la démonstration technique. Elle est aussi une occasion pour les chercheurs de confronter leurs expériences, dans le tournoi mais aussi lors d’une conférence sur l’intelligence artificielle associée à l’événement. Pourquoi avoir choisi le foot pour cette réunion mondiale des robots ? " Parce que c’est l’un des sports d’équipe les plus populaires au monde. A la fois dynamique et excitant à voir " affirment les organisateurs, qui n’ont pas peur d’ajouter : " dans 50 ans, les robots footballeurs joueront contre l’équipe de foot championne du monde et ils gagneront ! "