Finalement, la mise au point du cerveau artificiel n’est pas pour demain : les recherches stagnent, et les résultats se font attendre. Alors pourquoi, puisque personne ne semble en mesure de construire un ensemble de neurones aussi complexe, ne pas limiter ses ambitions et créer un système plus simple ? Comme celui du rat, de la fourmi ou du chien par exemple ? A contre pied de la démarche de chercheurs tels qu’Hugo de Garis, qui tentent de bâtir un système informatique proche de l’intelligence humaine, certains spécialistes de l’intelligence artificielle s’inspirent de la nature. Leur but : obtenir, à partir de systèmes neuronaux simples, une forme d’intelligence complexe. Pour parvenir à ce résultat, ils empruntent plusieurs voies. Certains tentent de mettre au point un système évolutif : ils laissent le système qu’ils ont bâti apprendre par lui même, et le font parfois évoluer de génération en génération.

D’autres chercheurs travaillent sur l’aspect collaboratif de ces systèmes : l’intelligence émerge, dans ce cas, de la collaboration d’un ensemble de systèmes simples. Cette voie de recherche qui regroupe des scientifiques travaillant sur des robots simples, autonomes et capables de s’adapter à leur environnement recoupe plusieurs appellations : on la désigne sous les expressions de Nouvelle Intelligence Artificielle, de Robotique Comportementale, ou encore d’Intelligence Artificielle Située.

Robots pavloviens

Dès 1948, William Grey Walter a construit un robot très simple. Ce spécialiste de l’intelligence artificielle américain, qui a effectué une brillante carrière de neurophysiologiste en Angleterre, a créé une tortue dotée de 3 roues, d’une carapace en plastique, d’une batterie de téléphone et de deux " neurones ". Ces neurones se présentaient en fait sous la forme de circuits électriques destinés à amplifier et à transmettre le signal reçu par deux capteurs vers deux moteurs. A l’aide de l’un de ses capteurs, la tortue cherchait de la lumière. Lorsqu’elle détectait une source lumineuse, elle s’en approchait. Et dès que la lumière devenait trop intense, elle s’en détournait. Quand la tortue heurtait un obstacle, elle changeait de direction sous l’effet du choc. Elle repartait ensuite dans sa quête de lumière en tâtonnant. Un jour, William Grey Walter a attaché une lumière sur le nez de sa tortue. Et l’a placé devant un miroir. La tortue a commencé à se dandiner et à danser. Walter a décelé, dans ce comportement inattendu, une première preuve de conscience de soi.

Une quarantaine d’années plus tard, Rodney Brooks, directeur du célèbre MIT (le Massachusetts Institute of Technology), se désolait des piètres performances des robots conçus pour imiter les comportements humains. Ces ordinateurs roulants, véritables monstres d’informatique embarquée, devaient en effet traiter les informations recueillies par leurs capteurs avant de les identifier, de construire une représentation de leur environnement intégrant ces données, d’en déduire un comportement approprié, puis mettre au point une série d’instructions pour déclencher leurs moteurs. Brooks, qui se souvenait des livres de Walter qu’il avait dévoré lorsqu’il était enfant, a alors bâti des robots à l’attitude basée sur une série de "réflexes pavloviens ". Chaque action du robot était programmée comme une réponse à un stimulus : si le robot rencontrait un obstacle, son programme lui indiquait de tourner de 45 degrés à droite par exemple. Ces instructions étaient tellement simples qu’elles pouvaient s’inscrire directement sur le micro-processeur. Au milieu des années 80, Rodney Brooks a ainsi créé un ensemble de robots fourmis et de robots punaises dotés d’une intelligence certes limitée, mais d’une remarquable capacité à s’adapter à un environnement inconnu.

> Robots darwiniens

Aujourd’hui, plusieurs spécialistes de l’intelligence artificielle continuent de travailler dans cette voie. Les méthodes d’apprentissage des robots se sont perfectionnées. Les réseaux neuronaux permettent notamment à leurs drôles d’animaux d’affiner leurs comportements au fur et à mesure de leur apprentissage. Les parties "stimulus-réponse " des programmes informatiques se sont en effet complexifiés : A chaque fois que le robot réagit en fonction de l’information qu’il reçoit, son programme tient compte de la réponse. Ainsi, plus le robot répète une action, et plus il devient capable de trouver l’attitude adéquate (utilisé dans le domaine de la reconnaissance vocale par exemple, ce type d’apprentissage permet notamment d’adapter ces logiciels à la façon de parler de chaque utilisateur).

A Paris, au Laboratoire d’Informatique de l’Université Paris 6, Jean Arcady Meyer et son équipe travaillent eux aussi sur des générations de robots dont les lois s’inspirent de celles des animaux. Leurs "animats ", véritables robots ou simples programmes informatiques, sont dotés de comportements très simples : leurs réseaux neuronaux les autorisent à suivre une lumière, à marcher ou à éviter des obstacles. Les algorithmes génétiques de leurs programmes informatiques permettent ensuite de sélectionner les comportements des animats les plus adaptés à l’environnement dans lequel ils évoluent, puis de transmettre ces caractéristiques à la génération suivante. L’équipe de Jean-Arcardy Meyer construit ainsi des générations de robots, jusqu’au moment où leurs capacités correspondent à ce que les chercheurs attendaient. " Le résultat escompté se produit parfois à partie de la 100e génération " explique le chercheur.

> Robots footballeurs

De son côté, Dominique Duhaut, professeur à l’Université de Bretagne Sud, étudie les robots collaboratifs. Les spécialistes qui oeuvrent dans cette branche de la robotique, essentiellement étudiée en France et aux Etats Unis, considèrent que l’émergence d’un comportement intelligent provient non pas d’un phénomène de sélection, mais de l’interaction des machines en présence. Dominique Duhaut a débuté ses recherches en étudiant des robots...footballeurs. Un sport particulièrement adapté à l’étude de la coopération entre robots. "Les règles du football sont simples à comprendre, l’environnement se montre hostile - il s’agit de combattre l’équipe adverse- et l’objectif semble évident - il faut mettre la balle dans le but de l’autre l’équipe " explique le professeur. Il a donc construit une série d’insectes métalliques qui consacrent leur vie à jouer les Zidane de la robotique.

Tous les ans, lors de la coupe du monde des robots footballeurs, plusieurs centaines de chercheurs du monde entier exposent les prouesses de leurs engins. Dotés d’une série de capteurs, d’effecteurs et de moteurs, ces robots à 6 pattes agissent en groupe, sous l’autorité de leur capitaine. "Leur cerveau reste au bord du terrain,

note Dominique Duhaut, là où un programme informatique, installé sur un ordinateur, coordonne l’action des différents joueurs. Une fois que le logiciel a établi une carte du jeu, l’un des joueurs indique aux autres la façon dont ils doivent se placer et le comportement à suivre pour tenter de marquer un but. "