Ethernet, le plus répandu des protocoles de communication entre des ordinateurs en réseau local, fête ce mois-ci ses trente ans.

En 1973, le laboratoire Xerox du Palo Alto research center (Parc) est en train de développer les premières imprimantes laser et cherche un moyen simple de les connecter à plusieurs ordinateurs. Ce moyen, c’est la communication "par paquets", le même principe que celui employé par Arpanet, le réseau à l’origine d’Internet.

Le docteur Robert Metcalfe, chercheur au Parc, imagine un réseau ouvert qu’il propose de baptiser "Ether Network". Sous une forme contractée, cela donne "Ethernet".

En mai 1973, Metcalfe dévoile pour la première fois les caractéristiques du protocole Ethernet. Depuis, cette technologie est devenue le socle commun de l’immense majorité des réseaux locaux d’ordinateurs (LAN).Développé dans le cadre d’une licence "open source", Ethernet devient une norme internationale en février 1980.

Depuis, Ethernet n’a cessé d’évoluer. Par exemple, la norme Wifi, l’internet sans fil, s’appuie sur le protocole Ethernet. Le débit d’Ethernet a aussi été considérablement amélioré, passant de 10 mégabits par seconde (Ethernet normal) à 100 Mbps (Fast Ethernet), pour atteindre 1000 Mbps aujourd’hui, avec la norme Gigabit Ethernet.

La plupart des ordinateurs personnels, PC ou Mac, sont aujourd’hui commercialisés avec une carte Ethernet, qui leur permet de s’insérer dans un réseau local ou de se connecter à Internet via un modem câble ou ADSL.

Lancé par Metcalfe en 1983, le consortium IEEE (Institute of Electrical and Electronic Engineers) orchestre et valide depuis toujours les évolutions d’Ethernet. Parmi les acteurs principaux du marché Ethernet, on trouve Xerox, bien sûr, mais aussi Dell, Intel, Cisco, 3Com et Sun Microsystems.

Le site du consortium Institute of Electrical and Electronic Engineers:
http://www.ieee.org/

Le site du Xerox Palo Alto Research Center:
http://www.parc.xerox.com/