Des chercheurs américains poussent très loin l’art de la sélection équine. Le laboratoire de reproduction animale et de biotechnologie (Animal Reproduction and Biotechnology Laboratory, ARBL) de l’université d’...tat du Colorado a annoncé la naissance de deux poulains conçus à partir d’œufs prélevés sur une jument et congelés dans de l’azote liquide, à une température voisine du zéro absolu. Le mâle a été baptisé Vitreous, d’après le procédé de vitrification utilisé pour conserver les œufs par le froid, durant des millénaires si besoin est. La femelle s’appelle quant à elle Ethyl, d’après l’un des éléments chimiques utilisés dans le processus.

Sauver des espèces menacées

La préservation par le froid est une technique couramment appliquée avec le sperme humain, mais qui n’avait jamais été réussie sur les chevaux, explique George Seidel de l’ARBL : "Des techniques similaires ont déjà été testées sur d’autres espèces. Pour le même investissement, nous aurions pu congeler des milliers d’œufs de souris. Le procédé est cher et le taux d’échec élevé. Mais le cheval présente des difficultés spéciales. Il fournit donc un bon modèle pour sauver des espèces menacées." À commencer par les espèces équines en voie de disparition, comme l’ancêtre de toutes celles existantes aujourd’hui : le cheval de Prjevalski, animal sauvage dont l’espèce ne survit quasiment plus que dans les zoos, où elle dépérit en l’absence de sélection naturelle.

Améliorer les espèces existantes

La vitrification des œufs de jument est aussi la dernière technique mise au point par l’homme pour améliorer les races de chevaux, élevées et sélectionnées depuis le néolithique. Lisa Maclellan de l’ARBL précise la méthode : "Il devient possible de stocker les ovocytes (les œufs) d’une jument élevée pour la compétition. Les œufs de bonne qualité collectés dans sa jeunesse peuvent être gardés de nombreuses années. Si la jument, une fois vieille, a montré la qualité de ses gènes, ses œufs toujours sains peuvent être utilisés pour produire des poulains qui en ont hérité." La naissance de Vitreous et Ethyl est le fruit de plusieurs années de recherche, et la technique qui a permis leur naissance n’est pas encore commercialisable, selon les membres de l’ARBL. En attendant, les deux poulains se portent bien.