

2/03/1999 • 12h08

Quand les robots auront des muscles

Des chercheurs de la NASA viennent de mettre au point des muscles en plastique qui fonctionnent à l’énergie électrique. Ces muscles artificiels équiperont les futurs robots explorateurs de l’espace...
Quelques bandes de plastique ultra-flexibles et très légères... Rien de très impressionnant si ce n’est que ces fines lamelles se contractent et se relâchent sous l’effet de l’électricité. La NASA vient de mettre au point les premiers muscles artificiels !
L’agence spatiale américaine travaille depuis longtemps sur un polymère miracle, baptisé EAP (Electroactive polymer), qui présente la particularité de changer de forme en fonction du voltage électrique exercé. L’EAP est constitué d’une chaîne de molécules de carbone, de fluorine et d’oxygène : à chaque fois qu’un courant électrique traverse la bande d’EAP, les particules sont tirées et repoussées vers les deux bords de la bande, ce qui la conduit à se contracter. La NASA sait désormais guider à volonté les muscles artificiels ...
Ces biscotos de plastique sont destinés à être adapté sur des robots explorateurs qui seront envoyés dans l’espace par la NASA. Grâce aux nouveaux muscles artificiels, ils devraient pouvoir saisir et soulever des objets de façon beaucoup plus précise. Le premier engin ainsi équipé sera un petit véhicule à quatre roues qui sera envoyé en mission, en 2002, sur un astéroïde nommé Nereus. Le robot devra alors prélever des échantillons et les ramener sur terre. Sur sa vitre avant (qui abrite les instruments à optique et à infrarouge) se trouveront deux petits essuie-glaces destinés à déblayer la poussière : ils seront actionnés par des muscles artificiels branchés sur une batterie.
Même si les recherches doivent encore durer des dizaines d’années, les chercheurs de la Nasa espèrent bien pouvoir trouver une application médicale au muscle artificiel. Et pouvoir faire recourir, un jour, des handicapés qui ne se déplaçaient qu’en fauteuil roulant...
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