Découverts il y a seulement dix ans par des chercheurs de NEC, les nanotubes de carbone pourraient sauver les électroniciens des affres de la miniaturisation. D’un diamètre de 1,4 nanomètre (10 000 fois moins qu’un cheveu humain, 500 fois moins que les transistors actuels en silicium), ces structures se comportent, dans certains cas, comme d’excellents semi-conducteurs. Ils pourraient donc, à l’avenir, remplacer le silicium comme matériau de base des composants électroniques. En deçà de 30 nanomètres, un seuil qu’Intel espère atteindre dans cinq ans environ, les procédés classiques deviendront extrêmement complexes, et surtout très coûteux. Avec des nanotubes, la démarche prend un tour plus raisonnable. Des chercheurs d’IBM viennent en effet de construire le premier réseau de transistors en nanotubes. Mieux encore : ils ont trouvé le moyen de séparer automatiquement nanotubes métalliques et nanotubes semi-conducteurs, agglutinés lors de la production, grâce à une bonne décharge électrique bien placée. Il ne reste ensuite qu’à manipuler les « bons nanotubes », à l’aide d’un microscope à force atomique, pour construire les circuits. Tout simplement.

Les recherches d’IBM sur les nanotubes:
www.research.ibm.com/nanoscience/na...