Imaginez un rat artificiel capable de se repérer dans l’espace, de se mettre à l’abri face aux prédateurs qu’il rencontre, de se nourrir lorsqu’il a faim et de se reposer quand il est fatigué. Ce petit robot autonome ne fait pas partie des prévisions de sorties d’un quelconque fabricant de jouets. C’est le but du très sérieux projet européen MonaLysa (Motivationally Autonomous Animat). Coordonné par Jean-Arcady Meyer, chercheur au Laboratoire d’informatique de l’université de Paris VI, MonaLysa fera appel aux compétences d’informaticiens et de neurophysiologistes de quatre laboratoires européens (deux français, un anglais et un suisse). Les systèmes de perception, de repérage dans l’espace, de navigation et de sélection de l’action du robot rat s’inspireront de ceux des véritables mammifères. Ce projet, qui s’inscrit dans le cadre du programme européen appelé Future and Emerging Technologies, doit durer 4 ans. Pour leur robot rat, les scientifiques recherchent actuellement un partenariat avec un industriel, en vue de lui intégrer un système de digestion artificielle. Tel un véritable rat, l’animal assurera ainsi lui-même son énergie électrique à partir de la nourriture qu’il aura ingéré, après l’avoir activement recherchée. A priori, la vie de ce nouveau type d’animal de laboratoire ne sera pas de tout repos !