En une semaine, deux des plus importantes sociétés de référencement en ligne, Lycos et Alta Vista, ont ajouté un service à leurs sites de recherche en ligne. La première propose des listes de sites établies par des experts bénévoles, la seconde vend les deux premiers emplacements de ses listes de sites à des sociétés de commerce en ligne. Deux paris très différents sur la rentabilité de leurs moteurs de recherche.

Ce lundi, Lycos Incorporated inaugure un nouveau service de recherche. Il s’agit d’un " répertoire ouvert ", qui recueille les données d’experts bénévoles. Spécialiste d’ourdou ancien ou passionné d’aquariophilie peuvent envoyer la liste des sites qu’ils estiment incontournables dans leur domaine. Netscape a mis ce système en place il y a un an. Un accord passé avec cette nouvelle filiale de America on Line autorise Lycos à ajouter ce service à ces deux sites de recherche en ligne lycos.com et HotBot.com.

Les avantages en matière de volume d’information sont évidents. Netscape revendique 8 500 experts alors que selon Lycos, les sociétés de référencement de sites ont au plus 200 employés chargés de compiler des listes. Mais sous-traiter à des bénévoles les informations accessibles sur un site peut être dangereux. Lycos affirme que les candidatures des experts sont passées au crible et qu’un système permet de valider et de mettre à jour les listes proposées par les volontaires.

L’initiative de Lycos a déjà des supporters Outre-Atlantique pour lesquels ce nouveau service est démocratique. Les deux sites de recherche se retrouvent ainsi du côté de l’Internet communautaire et à l’opposé des sites de Alta Vista et Yahoo dont les choix sont très différents.

Depuis mardi dernier, Alta Vista propose deux emplacements payants pour chaque liste de résultats de recherche. Des mots-clés sont ainsi vendus au plus offrant. En tapant " flowers " sur Altavista.com, on obtient une liste dont les deux premières références sont séparées des autres. Notées A et B, elles sont identifiées comme emplacements payants et proposent d’accéder à des sites de vente de fleurs en ligne. Chaque clic sur le nom du site rapporte à Alta Vista au minimum 25 cents, montant auquel démarre les enchères. Rod Schrok, le président d’Alta Vista espère des revenus significatifs de ces nouvelles listes payantes, même s’ils restent en dessous des bénéfices dégagés par la publicité. Parallèlement à ces précisions économiques, il ajoute qu’ " il n’y a rien de mal à ça, rien dont nous devions avoir honte. "

Wall Street sera sûrement du côté de Alta Vista et de Yahoo, qui a adopté un système équivalent. Mais ces compagnies sont sur la défensive pour justifier leur choix. L’option de Lycos peut être un bon calcul à plus long terme : elle espère que ce nouveau service va accroître le nombre de ces visiteurs (actuellement de 28,5 millions par mois sur ses deux sites) et augmenter ses recettes publicitaires.