Le coup du lapin, Jean-Paul Renard, chercheur à l’unité de biologie du développement et de biotechnologie de l’INRA, ( Institut national de la recherche agronomique) le préparait depuis un certain temps. Mais il a préféré attendre un peu avant de faire part, dans le numéro d’avril de Nature Biotechnology, de la naissance des quatre premiers lapins clonés. Merci pour eux, ils vont bien. Deux d’entre eux se sont d’ailleurs déjà reproduits, de manière naturelle cette fois.Le rendement laisse encore un peu à désirer, « comme pour toutes les autres espèces clonées : les animaux ont une apparence normale, mais le taux de réussite est faible et beaucoup de gestations n’arrivent pas à terme  » explique Jean-Paul Renard. Sept cent soixante quinze ovules de lapines ont été nécessaires à la réalisation de l’opération. Pour chacun, le noyau a été retiré et remplacé par celui d’une cellule du lapin à cloner. Toute la difficulté de la manipulation réside dans sa programmation : il faut insérer le noyau au bon moment du cycle cellulaire, et implanter l’œuf ainsi obtenu à un instant précis dans l’utérus de la lapine porteuse.

Des lapins sur mesure

Pourquoi cloner un animal connu pour sa tendance certaine à la prolifération ? D’une part, parce que le matériel génétique du lapin est plus proche de l’homme que celui des rongeurs habituellement utilisés en laboratoire. D’autre part, parce que le lapin est plus gros, donc plus facile à manipuler. La technique de la transgénèse (qui consiste à transférer des gènes d’une espèce à une autre), couplée à celle du clonage, permettrait d’obtenir un bon modèle animal pour des maladies comme la mucoviscidose et l’athérosclérose. De plus, l’équipe de l ‘INRA envisage de produire, via la société BioProtein créée par plusieurs chercheurs dont Jean Paul renard, des lapins transgéniques sécrétant des protéines à intérêt thérapeutique dans leur lait.