La naissance officielle du champion des ordinateurs mondiaux a eu lieu mercredi 15 Août. Présenté l’an dernier à New York par IBM et testé de nombreuses fois depuis, l’ ASCI White ( de Accelerating Strategic Computating Initiative, le projet qui a débouché sur sa création) est, selon les scientifiques de la firme, prêt à fonctionner à plein régime. Assemblé en Californie, au Lawrence Livermore National Laboratory, financé par le Département Américain de l’Energie, l’ASCI White s’impose par sa taille et ses capacités comme le leader des supercalculateurs dans le monde.

12,3 trillions d’opérations par seconde

C’est peu dire que la machine est imposante : 106 tonnes, 79 kilomètres de câblage, l’équivalent de deux terrains de basket pour loger la bête... Capable, selon IBM, de réaliser 12,3 trillions d’opérations par seconde, l’ASCI White serait 1000 fois plus puissant que des appareils comme Deep Blue, le pro des échecs. Doté d’une mémoire de 4000 gigabits , l’ordinateur, qui a coûté 110 millions de dollars, résoudrait en une seconde les opérations qu’une calculatrice ordinaire mettrait plus de dix millions d’années à résoudre. L’ASCI White est en fait un vaste réseau de 512 serveurs IBM RS6000 SP, le serveur IBM le plus sophistiqué, utilisant chacun 16 processeurs ( les derniers modèles du IBM Power 3). Cet ordinateur surpuissant est classé depuis Juin dernier en première position sur la liste américaine du " Top 500 " établie par les universités de Mannheim et du Tennessee, qui propose un classement des supercalculateurs les plus performants à l’échelle mondiale.

Simulations nucléaires

Destiné au gouvernement américain, l ‘ASCI White doit permettre d’ effectuer virtuellement les essais nucléaires que les Etats-Unis ont promis de ne plus mener pour de vrai. Selon l’agence Reuters, David Schwoegler, porte-parole du laboratoire de Livermore, affirme que l’ASCI White doit permettre à une nouvelle génération d’ingénieurs nucléaires, qui n’ont " ni crée ni testé une arme nucléaire ", de faire le même travail que les scientifiques qui ont travaillé lors des débuts de l’arme nucléaire, une espèce aujourd’hui en voie de disparition. Interrogé par le San Francisco Chronicle, le physicien Robert Cauble, du laboratoire de Livermore, précise que le calculateur d’IBM permettra notamment d’étudier les effets des hautes pressions sur les isotopes d’hydrogène, ce qui aiderait les scientifiques à mieux comprendre le mécanisme d’explosion des armes nucléaires. Il ajoute que les effets de l’âge sur le matériel nucléaire sont déjà à l’ étude grâce à ce type de calculateurs. Mais la dernière machine d’IBM n’est qu’une étape dans le projet de défense américain ASCI qui envisage pour 2005 une multiplication par huit des capacités actuelles de calcul de la machine ( 100 trillions de calculs par seconde contre 12,3 aujourd’hui). Selon les scientifiques, ce niveau de calcul garantirait définitivement le contrôle de la qualité de l’arsenal nucléaire américain.

Applications en recherche médicale

Les applications de l’ASCI White ne se limitent cependant pas au nucléaire . Selon IBM, l’Université de Boston est devenue la première institution académique à mettre en pratique une application viable de l’ASCI White. Le RS6000 SP doublerait les capacités de calcul et de l’université et permettrait des recherches plus approfondies en terme de physique quantique, de génome humain ou de recherche médicale. Par ailleurs, le supercalculateur a déjà été utilisé dans des domaines tels que les prévisions météorologiques ou l’aérospatiale. La recherche autour des supercalculateurs, qui a connu l’an dernier un essor sans précédent, et qui devrait doubler d’ici 5 ans en termes d’investissements, est loin d’être achevée. IBM annonce déjà l’utilisation de son nouveau processeur Power4 pour l’année prochaine. De quoi encore améliorer largement les performances de l’appareil...