Vous venez de gagner 30 000 gènes. Ou peut-être pas. Dans un article paru dans Genome Biology, une équipe de l’université de l’...tat de l’Ohio conclut que le génome humain pourrait compter 66 000 gènes. Ce nombre, qui résulte d’une analyse informatique effectuée avec un supercalculateur, contredit l’estimation de 35 000 gènes annoncée en février tant par le Projet du génome humain (public) que par l’entreprise privée Celera Genomics.

Un total inconnu

La raison de cet écart ? Une démarche plus exhaustive, selon le docteur Bo Yuan, de l’université de l’...tat de l’Ohio : "Notre approche est complètement différente de celle des autres équipes, parce que nous avons intégré toutes les bases de données disponibles sur le génome humain et animal, d’où le nombre beaucoup plus élevé de gènes auquel nous arrivons." Petit bémol : "Pour la vaste majorité des gènes calculés, il s’agit d’une prévision qui reste à compléter par des investigations supplémentaires. Aboutir à un compte final des gènes présents dans le génome humain nécessitera beaucoup de temps et de recherches." À ce jour, la communauté scientifique ne s’accorde donc que sur un point : le nombre exact des gènes ne sera pas connu avant longtemps.

Fourchette raisonnable

Mais quelle est l’importance de connaître le nombre exact de gènes pour mettre au point des nouveaux traitements ou pour trouver des moyens de dépistage ? "En biologie, un écart du simple au double n’a rien d’exceptionnel, explique Philippe Silar de l’Institut de génétique et microbiologie de l’université de Paris-Sud. L’ordinateur ne donne que des prédictions, et la fourchette de trente à soixante mille gènes semble raisonnable. Mais le nombre de gènes ne révèle en rien le fonctionnement de l’organisme. L’important, ce sont les protéines. Or, nous savons qu’il existe chez l’homme des mécanismes qui, à partir d’un gène, permettent d’aboutir à plusieurs protéines. Et le nombre total de protéines reste pour l’instant inconnu." Côté gènes, les paris sont déjà ouverts sur Internet. Le nombre de 61 710 gènes semble être le favori du moment. Pour partiper, il suffit d’avoir cinq dollars et beaucoup de patience.