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Noaa 9393. C’est le petit nom de l’éruption solaire intervenue jeudi 29 mars. La plus importante observée depuis dix ans. Cette brusque explosion dans l’atmosphère du soleil se produit généralement du côté sombre de l’astre, à proximité des taches solaires. ...jection de particules à grande vitesse, déflagration de nuages de gaz chargés électriquement, le festival magnétique qui s’ensuit peut multiplier par 1 000 le flux de rayons X et d’ultraviolets reçus par la Terre.

Les petits hommes verts

Le temps que la tempête atteigne la Terre, la Nasa diffusait pour le week-end un bulletin d’alerte, indiquant la possibilité de perturbations dans les transmissions satellites et les radiocommunications provoquées par cette éruption "classée X". La réalité fut plus poétique. Certes, on a noté vendredi une brève interruption de certaines radios hautes fréquence et le black-out de quelques signaux de navigation. Mais c’est l’aurore polaire, résultant de l’entrée des particules solaires dans la magnétosphère, qui a fait vibrer les Américains du Nord. À tel point que certains ont vu dans cette soudaine coloration du ciel en vert et rouge, l’arrivée en force de petits hommes verts.

Potentiellement dangereuses

Les éruptions solaires peuvent pourtant "provoquer de réelles perturbations", assure Patrick Lassudrie-Duchesne, de l’...cole nationale supérieure des télécommunications (ENST). En bombardant directement les satellites géostationnaires, les particules peuvent tout simplement détruire leurs microprocesseurs. En rentrant dans la ionosphère, elles induisent un courant électrique qui peut se glisser dans les réseaux de distribution et faire sauter les transformateurs. Elles modifient enfin le pouvoir réflecteur de la ionosphère, une couche située entre 80 et 100 km au-dessus de la surface de la Terre et qui est utilisée pour la transmission des ondes courtes en radiodiffusion et télédétection. Nous avons évité le pire.