Sony Computer Entertainment, Toshiba, et IBM s’associent pour mettre au point une puce aussi puissante que Deep Blue, le célèbre supercalculateur d’IBM qui avait battu le champion d’échecs Gary Kasparov en 1997.
"Notre association produira des outils informatiques plus puissants que ceux du super-ordinateur Deep Blue", expliquent, avec enthousiasme, Sony Computer Entertainment, Toshiba, et IBM, dans un communiqué. De leur alliance devrait en effet naître un "supercalculateur sur une puce" plus puissant que la machine qui avait battu le champion d’échecs Gary Kasparov en 1997. Il faudra investir 400 millions de dollars sur cinq ans pour mettre au point la puce. Présenté sous le nom de code Cell, le projet utilisera une technique de gravure à moins de 0,1 micron, en développement chez IBM. Une telle finesse serait possible grâce à un nouveau procédé utilisant des rayons "ultra violet extrêmes" pour graver les motifs sur le silicium. La mise au point de cette technique nécessite des coûts de développement énormes et devrait prendre cinq ou six ans, et c’est pourquoi les industriels ont préféré s’unir.
...volution ou révolution ?
"Le processeur que les gens pouvaient seulement imaginer va devenir une réalité. Cell lèvera le rideau sur une nouvelle ère de calcul ultra rapide, basée sur le Réseau", affirme, dithyrambique, Ken Kutaragi, le président de Sony Computer Entertainment. Cell devrait, paraît-il, faciliter la diffusion de films et de musique sur le Net. Une analyse à prendre avec prudence car, même si l’accroissement des capacités de calcul permet de décompresser plus rapidement un flux de données, il ne change en rien la taille des "tuyaux" du Réseau... La révolution demande donc à être d’autant plus relativisée que les explications fournies sont vagues : "Nous ne connaissons pas les spécifications exactes de la puce qui sera développée. Ce sera un nouveau type de processeur", a ainsi déclaré un porte-parole d’IBM Microelectronics, interrogé par Cnet.com. C’est encore un peu léger pour un projet qui veut bouleverser l’industrie des semi-conducteurs... Pour toute certitude, reste donc le fait que la puce miracle sera fabriquée dans la nouvelle usine d’IBM à East Fishkill (...tat de New York), qui sera opérationnelle en 2002. Et à ce stade, les applications de Cell sont, elles aussi, encore un peu floues. Mais on évoque déjà son implantation au cœur de la PlayStation 3 de Sony. Ce serait l’occasion, pour IBM, de pénétrer le juteux marché des consoles de jeux. Et pour Sony de partager les frais dans la bataille qui l’opposera à la Xbox de Microsoft.