Le trou noir... ©Cxc/M.Weiss

Lointains et fascinants, les trous noirs constituent un défi pour les spécialistes de l’astrophysique. Ces derniers ont en effet bien du mal à prouver l’existence de ces cannibales qui happent la matière et la lumière des objets célestes qui s’approchent trop près d’eux. Car comme leur nom l’indique, les trous noirs n’émettent aucune lumière. Il est donc extrêmement difficile de les observer au télescope.

Des trous très gloutons

...l'étoile à neutrons Cxc/M.Weiss

C’est pourtant en étudiant des images prises par le télescope spatial Chandra X-Ray que les chercheurs du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics de Cambridge, dans le Massachusetts, ont réussi à apporter des preuves de l’activité des trous noirs. Ils ont fait part de leur découverte le 11 janvier dernier, lors du dernier congrès de l’American Astronomical Society. Ces astrophysiciens ont comparé les images de trous noirs avec celles d’étoiles à neutrons. Car lorsque qu’un objet céleste approche des uns ou des autres, son comportement diffère. Lorsque l’objet pénètre à l’intérieur d’un trou noir, il est aspiré vers son centre et disparaît aussitôt. Dans le cas d’une rencontre avec une étoile à neutrons, il est attiré en son centre mais ne disparaît pas : il émet d’intenses rayons de lumière avant d’exploser en libérant une importante quantité d’énergie. Les physiciens ont étudié le comportement de novae (des étoiles dont l’éclat peut s’accroître brusquement avant qu’elles ne s’éteignent lentement) situées à proximité de supposés trous noirs et d’étoiles à neutrons. À quatre reprises, ils ont constaté que la lumière émise par les novae disparaissait brusquement.

Découverte à l’horizon

Cette disparition met en évidence ce que les scientifiques nomment "l’horizon" des trous noirs, un terme qui désigne le point d’absorption de la matière et de l’énergie. Interrogé par CNN, l’astronome Michael Garcia a déclaré : "Cela peut paraître étrange de prétendre que nous avons découvert quelque chose en observant presque rien (...). En détectant un peu d’énergie dans ces trous noirs, nous avons pourtant prouvé que les horizons existent. Les trous noirs sont vraiment noirs."