Einstein s’est-il planté ? La théorie de la relativité, fondée sur le principe selon lequel la vitesse de la lumière est constante, pourrait-elle être remise en cause par les récents travaux des chercheurs de l’Imperial College of London ? Possible. Car dans un article paru dans le Sunday Times, Joao Magueijo et Andreas Albrecht affirment que la lumière était plus rapide au moment du Big Bang qu’elle ne l’est actuellement.

Au moins 1 000 fois plus vite

En étudiant les variations de température à travers l’Univers, les chercheurs anglais ont découvert qu’un mécanisme de régulation naturel avait permis au rayonnement de la lumière de voyager des régions chaudes aux régions froides au moment du Big Bang. Or, d’après leurs études, l’univers est bien trop grand pour que la lumière ait eu le temps de parcourir ce trajet lors de la naissance de l’Univers, à la vitesse qu’on lui connaît actuellement. D’où leur hypothèse : la vitesse de la lumière était plusieurs milliers de fois plus grande au moment du Big Bang. Elle aurait diminué peu de temps après, trouvant le "rythme de croisière" qu’on lui attribue depuis, soit environ 300 millions de mètres par seconde.

D’après Magueijo et Albrecht, l’augmentation de la vitesse de la lumière à ce moment précis aurait également permis à l’énergie de se disperser de façon régulière à travers l’univers. Ce qui expliquerait pourquoi la gravité maintient à bonne distance les étoiles et les planètes les unes des autres, évitant ce qu’ils nomment un big smash (une immense collision).

Einstein malmené par les scientifiques Si elle remet en cause la théorie d’Einstein, la démonstration des deux chercheurs ne fait qu’apporter un argument supplémentaire à une idée émise il y a quelque temps déjà par d’autres spécialistes de la physique et de l’étude du cosmos. D’après un article paru en octobre 1999 dans Science Daily, John Moffat, chercheur à l’université de Toronto, prétendait en effet que, même si elle remettait en cause les principes énoncés par Einstein, l’accélération de la lumière lors du Big Bang constituait l’hypothèse la plus logique pour expliquer pourquoi la gravité permet de repousser les objets les uns des autres et pour comprendre pourquoi l’extension de l’Univers semblait s’accélérer. Interrogé par le Sunday Times, John Ellis, physicien au Cern (le Laboratoire européen pour la physique des particules), a précisé : "Les travaux d’Einstein sont comme une pierre apportée à un édifice plus important avec lequel nous observons l’univers. Pour les chercheurs, le challenge consiste maintenant à détruire cet édifice." Une remarque tempérée par Martin Rees, spécialiste de l’astronomie, qui indique que si la théorie d’Einstein ne colle pas vraiment à la naissance de l’univers, elle s’applique toutefois parfaitement à l’univers tel qu’il se présente aujourd’hui.