Depuis mardi 14 novembre, Amazon propose un millier de titres pour livres électroniques (ou e-books) à télécharger sur son site américain, et montre ainsi, après Barnes & Noble, que les grands libraires en ligne croient au développement du nouveau support. Faut-il applaudir ? Pas encore. Ce début de catalogue proposé par Amazon n’offre qu’une poignée de romans inédits - et ne représente qu’une infime fraction des 28 millions de livres "traditionnels" disponibles sur le site. Plus gênant, les titres sont exclusivement diffusés au format Microsoft Reader. Or, parmi les quelques modèles d’e-books (les appareils) sur le marché américain, seul l’eBookman de Franklin embarque le logiciel Microsoft Reader. C’est aussi le cas des assistants personnels Pocket PC mais leurs écrans réduits ne les destinent pas à la lecture. Les propriétaires des autres modèles - REB 1100 et REB 1200 de Gemstar (RCA aux ...tats-Unis), et les "anciens" e-books dont ils sont dérivés, (Rocket eBook, Softbook et Every Book) ne pourront donc pas puiser leurs pages chez Amazon. Le site de Barnes & Noble est un peu plus varié : outre le format Microsoft Reader, il propose des titres aux formats Rocket eBook (compatible REB 1100) et Glassbook. Ce dernier est uniquement lisible sur l’écran de l’ordinateur - le logiciel nécessaire à l’opération se télécharge gratuitement sur le site du même nom. Par ailleurs, Glassbook a été racheté par Adobe en août dernier, dans le but de concurrencer Microsoft Reader. Bref, il faut vraiment être motivé pour acheter un livre électronique : en l’état actuel, l’offre de contenu est faible et morcelée par une multitude de formats.

Maxi-investissement pour mini-catalogue

En France aussi, ce marché démarre dans la plus grande confusion. La société Cytale, qui peine à trouver des partenaires, n’en finit plus de retarder le lancement de son Cybook. Un accord a certes été signé avec le journal Le Monde et Cytale annonce un millier de livres disponibles au moment du lancement (fin décembre 2000, aux dernières nouvelles), mais l’investissement demandé paraît bien lourd (5 700 francs pour le Cybook) pour une si petite "bibliothèque virtuelle". Face à ces obstacles, Cytale envisagerait d’inclure Microsoft Reader à son Cybook pour que ses clients aient accès à plus de titres sur Internet. Ce n’est pas la politique de Gemstar qui lancera ses e-books en France lors du prochain Salon du livre de Paris (en mars 2001). Gemstar compte imposer ses standards en convainquant les éditeurs de lui confier la distribution de leurs œuvres. L’éditeur électronique français 00h00.com, qui appartient depuis peu à Gemstar, sera chargé de cette mission. L’idée est simple : en proposant des e-books pas trop chers (299 dollars pour le REB 1100 aux ...tats-Unis, soit environ 2 300 francs), en faisant des "coups" - mise en ligne de livres inédits avant la disponibilité en librairie - et en passant un maximum d’accords avec les titres de presse, il doit être possible de se passer de la force de frappe de Microsoft et d’Amazon. Et ainsi d’économiser les royalties que Microsoft réclame aux éditeurs utilisant sa technologie...