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Chaque hiver, un bon nombre d’entre nous vérifient sur eux-mêmes la résistance et la persistance des virus à rhume. Leur ténacité a désormais une explication. Des chercheurs de Stanford, du Scripps Research Institute, de l’université de Pittsburgh et de l’université d’Uppsala (Suède), ont découvert que certains virus se protègent des agressions extérieures en s’entourant d’une véritable armure protéique. La structure de celle-ci pourrait selon eux être réutilisée par les ingénieurs et les scientifiques travaillant sur les nanotechnologies. Ces nouvelles techniques de production et de réparation menées à l’échelle moléculaire pourraient constituer, selon certains, LA révolution industrielle du XXIe siècle. Les nanotechnologies n’en sont encore qu’à leurs balbutiements et les chercheurs tentent d’exploiter au maximum les astuces déjà inventées par la Nature pour concevoir des nanomachines (enzymes, cristaux ou nanorobots) capables de manipuler l’infiniment petit.

Comme une cotte de maille

À l’aide de techniques de micro-imagerie, les biologistes ont réussi à percer la structure de l’enveloppe entourant un type de virus assez courant, ressemblant au module d’alunissage des missions Appolo, le bactériophage HK97. Ils ont ainsi découvert que cette enveloppe était constituée de 72 protéines hexagonales enchevêtrées comme des anneaux olympiques. Cette structure, très stable, est semblable aux cottes de maille médiévales et elle en a les mêmes propriétés mécaniques : elle permet une grande liberté de mouvement tout en protégeant son contenu contre les agressions tranchantes. À l’heure actuelle, une des difficultés majeures pour les ingénieurs des nanotechnologies était de faire parvenir jusqu’à leur "lieu de travail" les nanomachines sans que celles-ci soient détruites ou endommagées par l’impitoyable univers biomicroscopique. L’armure de HK97, par sa souplesse et sa robustesse, ferait, selon les auteurs de cette recherche, un nanocargo idéal...