900 millions de dollars sur dix ans, près de 6,5 milliards de francs. Voilà ce que coûtera, s’il aboutit, l’Educational Community in Cyberspace, un projet étudié par le Conseil de l’...ducation de New York. L’enjeu ? ...quiper en ordinateurs portables les 750 000 élèves scolarisés du CM1 à la terminale que compte la ville, et assurer leur connexion à un portail éducatif spécifique. Sponsors de cette opération à grand spectacle ? Pas les contribuables. Les annonceurs. Des entreprises privées trusteraient les bannières du site scolaire et y vendraient en ligne biens et services. Selon Andersen Consulting - partenaire de l’aventure -, la manne publicitaire dégagée représenterait, sur dix ans, 4 milliards de dollars.

Incohérences Le clic d’achat à la portée des enfants, finançant leur propre outil éducatif ? À sa présentation, en avril, le paradoxe du premier programme de ce genre aux ...tats-Unis, a fait hurler parents, juristes et éducateurs. Assez pour que le portail prévu à l’origine soit modifié. Aujourd’hui, il comporte deux sites : l’un dévolu aux études et l’autre au commerce. Entre les deux, des protections configurables au gré des parents. Pour autant, les incohérences du programme n’en sont pas gommées : "Des enfants de CM1 doivent-ils recevoir des ordinateurs portables quand le Bureau de l’...ducation n’a même pas les moyens d’acheter des livres ?", s’insurgeait, dès le départ, un contributeur du site Brooklyn On Line. Ses critiques restent valables. D’autres arguent que les verrouillages n’empêcheront pas les enfants de sauter le mur virtuel du site scolaire et d’aller faire le Web buissonnier.

Conflit d’intérêt ? Enfin, beaucoup font remarquer que Irving S. Hamer jr., président du groupe d’étude de l’Educational Community in Cyberspace, et membre du Bureau de l’éducation, est par ailleurs cadre à temps plein et gros actionnaire de TestU. Une société qui développe au niveau national des cours et des préparations aux examens secondaires et universitaires, disponibles sur Internet. Irving S. Hamer jr. jure qu’il n’y a pas conflit d’intérêt entre ses deux activités. Mercredi 27 septembre, le Conseil d’éducation se réunira pour discuter le dernier rapport du groupe d’étude de l’Educational Community in Cyberspace. Selon des responsables officiels, relate le NYT On The Web, le Conseil entérinera sa collaboration avec les partenaires du projet : Andersen Consulting, Chase Manhattan Bank, Cisco, IBM, Toshiba. Coup d’envoi prévu du programme : 2001.