Fin de vache maigre pour la recherche de signaux extra-terrestres. Paul Allen et Nathan Myhrvold vont y consacrer 26 millions de dollars avec, au bout, la création d’un gigantesque télescope.
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Mégalo, le co-fondateur de Microsoft ? Un futur complexe de radio-téléscopes géants devrait bientôt porter le nom de celui qui fut longtemps dans l’ombre de Bill Gates. Troisième homme le plus riche du monde selon le magazine Forbes, Paul Allen vient d’injecter 11,5 millions de dollars dans la recherche de signaux extra-terrestres en finançant pour partie la construction de l’"Allen Telescope Array". D’ici 2005, ce dispositif, encore à l’état de projet au sein de l’institut SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) et de l’université de Berkeley, équipera les montagnes du nord de la Californie d’une panoplie de 500 à 1 000 récepteurs télescopiques. Grâce à ces antennes, les scientifiques pourront scruter plus de 50 millions de fréquences radios provenant du cosmos. 20 000 étoiles d’allure identique à notre soleil seront mises sur écoute dans les premiers temps. Puis, ce sera au tour de Milky Way - notre Voie lactée -, riche de... 400 milliards d’étoiles.
26 millions de dollars
La somme déboursée par Paul Allen tombe à pic dans un domaine de recherche extrêmement controversé depuis la création de SETI, dans les années 70. D’autant plus que Nathan P. Myhrvold, autre ancien ponte de chez Microsoft, fournira lui aussi un petit pactole d’un million de dollars. "D’ailleurs, ce n’est pas tout, s’enflamme Seth Shostak, astronome au SETI. Paul Allen a déjà promis qu’il allait rajouter 13,5 millions de dollars, ce qui portera le montant total de la donation à 26 millions." De quoi permettre au SETI de se refaire une santé, donc. Surtout que depuis 1993, date à laquelle le Congrès leur avait coupé les vivres, les chasseurs de signaux extra-terrestres avaient tout juste de quoi louer leurs places 20 jours par an au Téléscope Arecibo de Puerto Rico et à l’Observatoire Jodrell en Angleterre.