Des chercheurs allemands ont découvert une façon originale de fabriquer des protéines de soie : il suffit d’insérer des gènes d’araignée dans des pommes de terre.
Insérer des gènes d’araignée (des Nephila Clavipes, pour les puristes) dans une pomme de terre. Voilà l’idée saugrenue qu’ont eue Udo Conrad et ses collègues de l’institut allemand Pflanzgenetik und Kulturpflanzenforschung. Et le résultat est intéressant : la patate mutante produit alors une quantité non négligeable de protéines de soie (2 % de la masse totale de protéines). Or, si les chercheurs parviennent à fabriquer des fils à partir de ces protéines, elles pourront êtres utilisées pour fabriquer des fibres à la fois très résistantes, mais surtout non-toxiques et biodégradables. Ce qui leur ouvrirait les portes du marché biomédical. Car c’est la qualité des fils tissés par les araignées que les chercheurs allemands veulent reproduire. Plus solide que de l’acier et hautement élastique, le fil d’araignée a été souvent imité, notamment avec le Kevlar, mais jamais égalé. Cette découverte, rapportée dans Nature, pourrait ouvrir la voie à une production massive de soie artificielle, possédant les mêmes qualités que la véritable soie. Mais bien que la composition génétique de la protéine de soie soit connue des scientifiques, il est encore trop compliqué de la fabriquer en utilisant des méthodes industrielles. La solution la plus réaliste consiste donc à s’appuyer sur des organismes vivants, comme la pomme de terre, et de les transformer en petites usines.
Chèvres ou pommes de terre ?
Cette opération n’est pas vraiment une première : des scientifiques avaient déjà réussi à transférer les gènes liés à la production de soie de l’araignée dans une bactérie et chez des chèvres (ces dernières produisaient les protéines de soie dans leur lait). Alors pourquoi s’intéresser aux pommes de terre ? Parce que selon les chercheurs, les plantes génétiquement modifiées représentent la matière première la moins chère et la plus simple à produire pour fabriquer de la soie artificielle en grande quantité. Ah, les bienfaits de la patate...