Les dauphins sont déjà capables de reconnaître quatre mots, ou plutôt quatre sons. C’est au Sea Life Park d’Hawaii, où se déroule le projet Delphis mené par l’équipe du docteur Ken Marten. Ces quatre mots - balle, disque, feuille, et baril - correspondent à des objets familiers des dauphins du centre. Plutôt que de traduire les sifflements émis par les dauphins, les scientifiques américains s’en inspirent pour en créer de nouveaux. Il faut ensuite apprendre ces nouveaux "mots" aux cétacés, ce qui n’est pas simple. Pour cela, le docteur Marten a placé un écran tactile dans l’eau du bassin des dauphins. Quand l’un des quatre sons appris aux dauphins est émis, l’écran affiche l’objet auquel il correspond. Des rayons infrarouges placés devant l’écran vidéo permettent aux scientifiques de savoir si le dauphin est réceptif aux sons émis dans le bassin. À l’inverse, lorsque le dauphin approche l’écran, la traduction sonore de l’objet qui est affiché est diffusée.

Quand les dauphins répondront...

L’équipe du docteur Marten se refuse à récompenser les cétacés avec de la nourriture, car elle veut prouver que la volonté d’apprentissage de l’animal est d’ordre intellectuel, et non pas bassement alimentaire. Cette expérience est la première forme de langage auditif créé par l’homme pour établir une relation avec un animal. Des chercheurs avaient déjà établi une communication relativement poussée avec des singes, mais celle-ci était basée sur des signes, des gestes et une attitude corporelle, non sur des sons. Car, plus encore que l’étude des dauphins, c’est leur protection qui est en jeu. Ken Marten veut démontrer l’intelligence d’une espèce qui doucement s’éteint, victime notamment de la pêche aux thons et de ses filets aveugles. Ken Marten espère très sérieusement établir une communication construite, c’est-à-dire où le dauphin répondra, dans les dix prochaines années.