13/02/2001 • 12h04
NEAR se frotte à Eros
Hier soir, une sonde spatiale s’est posée pour la première fois sur un astéroïde, à plus de 316 millions de kilomètres de la Terre. Les scientifiques espèrent en savoir un peu plus sur la formation du système solaire.
Atterrissage réussi pour la sonde américaine NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous), qui n’a pu résister à l’attraction d’Eros, un astéroïde découvert en 1898 qui ne mesure pas plus de 33 km de long pour 13 km de diamètre. Robert Farquhar, directeur de la mission NEAR au laboratoire de physique appliquée (APL) de l’Université Johns Hopkins, à Laurel (Maryland), ne cache pas sa joie. Car la sonde NEAR, lancée en 1996, ne devait pas à l’origine se poser sur Eros, mais simplement le photographier sous toutes ses coutures, mission dont elle est s’est acquittée brillamment puisque qu’elle a envoyé, depuis février 2000, 160 000 clichés à la NASA. Cette opération devrait permettre aux scientifiques américains de mieux connaître la composition chimique de l’astre mort, véritable témoin de la formation de l’univers, et peut-être d’en savoir plus sur l’origine du système solaire. La manœuvre n’a pas été des plus simples : les ingénieurs ont dû composer avec les 17 minutes que mettent les instructions émises de la Terre pour parvenir à NEAR, mais également avec la relative fragilité de la sonde. Pendant les 4 heures 30 minutes qu’a duré l’opération, la vitesse de NEAR s’est progressivement réduite de 32 à 8 km/h, et des photos ont été envoyées à intervalle régulier sur le site internet de la sonde. Mieux connaître Eros, la veille de la St Valentin... les chercheurs de la NASA ne seraient-ils pas un peu fleur bleue - ou de très bons communicants ?
NEAR (avec des photos de l’atterrissage):
http://near.jhuapl.edu/
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