22/08/2001 • 17h30
La NASA est gonflée
Toujours à l’affût d’idées originales, la NASA a présenté un nouveau concept pour explorer Mars : une sphère gonflable de six mètres de diamètre, propulsée par le vent.
Faut-il prendre au sérieux la dernière idée de la NASA pour explorer la planète Mars ? Il s’agit d’une grande sphère gonflable, de six mètres de diamètre. Poussée par les seuls vents martiens, cette sphère pourrait atteindre une vitesse proche de 36 Km/h, selon les experts de l’Agence spatiale américaine. Afin de garder le contrôle de leur engin, les ingénieurs ont prévu de pouvoir partiellement le dégonfler pour qu’il s’arrête. La NASA ne serait ainsi pas dépendante de la bonne volonté des vents pour piloter la sphère, et pourrait attendre que ceux-ci tournent dans la direction souhaiter pour la regonfler. Des caméras et des instruments pour rechercher la présence d’eau (éternelle obsession de la NASA) seraient embarqués à bord, simplement maintenus par des sortes de tendeurs. Une version haute de seulement 1,5 mètre a été testée dans le désert par les ingénieurs américains. "Elle a parcouru près de 400 mètres d’un terrain qui était tout sauf plat", rapporte Tim Conners, technicien de la NASA, dans les colonnes de CNN. "La sphère a grimpé des pentes escarpées, des dunes sablonneuses. Rien ne l’a arrêtée", ajoute son collègue Jack Jones. C’est à partir de cet essai, qui a vu le prototype perdre un de ses panneaux, que la NASA a estimé qu’un diamètre de six mètres serait suffisant pour franchir la plupart des obstacles que la sphère pourrait rencontrer. Les scientifiques sont tellement confiants, qu’ils évoquent déjà la possibilité d’utiliser ce concept sur d’autres planètes où les conditions atmosphériques et de gravité seraient favorables. Pour baptiser la grosse boule, les noms de Triton (satellite de Neptune) et Io (satellite de Jupiter) circulent.
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