Le département recherche et développement de France Télécom développe actuellement un système complexe permettant d’effectuer des radiographies sensorielles à distance.
Le prototype du bras articulé qui promène l'échographe sur le ventre de la parturiente et son écran de contrôleNicolas Gurgand |
Transmettre le mouvement et la sensation du toucher par le biais de réseaux informatiques : c’est le pari du département recherche et développement (R&D) de France Télécom, qui planche aujourd’hui sur un système robotisé permettant de pratiquer des échographies à distance. Le principe est relativement simple : il se compose d’un poste d’émission et d’un poste de réception. Ce dernier, équipé d’un appareil permettant de réaliser une échographie, est dirigé par quatre muscles artificiels. Il repose sur le ventre de la femme enceinte. À distance, le praticien manipule à sa guise un bras articulé qui télécommande l’appareil. Jusque-là, rien de bien nouveau. Mais l’avancée des chercheurs de France Télécom R&D réside dans la transmission de la sensation du toucher : à distance, le praticien peut en effet "sentir" la surface sur laquelle il fait se déplacer l’échographe. Le bras articulé qu’il commande peut-être comparé grossièrement à un scanner en trois dimensions qui lui restitue à l’écran la réplique exacte du ventre de la patiente.
Le bras articulé qui permet au praticien de commander à distance l'échographeNicolas Gurgand |
Toujours à l’écran, le praticien promène alors l’échographe sur le ventre reconstitué. Dès qu’il entre en contact de la peau, le bras articulé perd sa liberté de mouvement et restitue la sensation de toucher au praticien. Ce faisant, impossible d’appuyer trop fort sur le ventre de la parturiente. Cet effet de "restitution de l’effort" n’est pas nouveau en soi, puisqu’il est utilisé dans de nombreux jeux vidéo. Mais c’est la première fois qu’il vient servir la science avec autant de précision. Le médecin peut entamer l’examen : les images de l’échographe s’affichent alors à l’écran. Pour élaborer le prototype - la version finale de l’échographe à distance ne verra le jour qu’à l’été prochain - les chercheurs de FT R&D ont dû analyser avec précision le geste de l’échographie afin de le reproduire mécaniquement. Rien à voir avec la qualité des joysticks ou volants à retour de force : il s’agit ici de donner une véritable impression de réalité.
Au secours des petites maternités
L'écran de contrôle: la praticienne au premier plan et en haut à droite une vue de l'échographie qu'elle réalise.Nicolas Gurgand |
Gadget ? Loin de là. Car ce procédé pourrait à terme donner des arguments aux petites maternités isolées, souvent remises en question. Avec l’échographie à distance, elles pourraient réellement bénéficier des compétences de n’importe quel gros CHU. Mieux encore : la palpation à distance pourrait permettre à des spécialistes d’intervenir auprès d’accidentés de la route avant même leur transfert à l’hôpital. Et, plus hypothétiquement, étayer la thèse des défenseurs de la consultation en ligne. Celle-ci est aujourd’hui interdite, puisqu’une consultation médicale doit obligatoirement inclure une palpation du patient. Elle ne peut donc se faire à distance. À moins que les recherches menées sur la transmission du toucher ne permettent aux médecins de pratiquer une véritable palpation. Disposant de la vue, de l’ouie, et du toucher en ligne, qu’est-ce qui, à l’avenir, pourrait interdire la pratique de la médecine en ligne ?