Un rayon laser. Un câble de lumière, à haut débit, à la place d’un câble en fibre optique. La dernière technologie mise au point par la firme américaine Lucent pourrait résoudre une partie du problème de communication des zones isolées. Plus besoin de tirer un câble, plus besoin de systèmes lourds, chers, complexes. Plus besoin de satellites. Avec le système WaveStar™ OpticAir™, Lucent propose d’envoyer des données par un simple rayon laser, avec un débit de 2,5 gigabits par seconde (commercialisation dès mars 2000). Les 80 gigabits (120 cédéroms !) par seconde devraient être atteints très vite et les techniciens assurent pouvoir, à terme, concurrencer ainsi la fibre optique et ses 400 gigabits.

Pour Gerry Butters, président de la division en charge des développements de réseaux optiques, c’est la technologie idéale pour les villages perdus : “Nous pouvons donner à une communauté entière l’accès à Internet et à des lignes téléphoniques de haute qualité pour un prix très bas, dit-il, et c’est très rapide à installer. À condition, bien sûr, qu’il n’y ait pas de forêt ou de rocher sur le chemin…” Le rayon laser lui-même fait près de deux mètres de large, afin qu’un être vivant puisse le traverser sans dommage. Un peu plus condensé, il aurait tout tué sur son passage (ce qui n’était pas le but…). Un système de correction d’erreur automatique permet de récupérer les données perdues lors, par exemple, du passage d’un oiseau. Cette technologie, qui devrait être testée très prochainement par les Américains de Global Crossing, a été initialement développée en grand secret pour l’armée américaine. “Il y a quatre ans, expliquait Gerry Butters dans un entretien avec le Sunday Times, nous avons été approchés par une institution secrète du gouvernement américain pour développer un moyen fiable de communication, dans l’espace, entre satellites. Dans le même temps, nous étions approchés par l’US Navy qui voulait un système rapide de pour communiquer entre bateaux, au port.” Et Lucent pensa au laser. Leur système ne demande que quelques heures pour être installé, et peut transmettre des données sur une dizaine de kilomètres. Il suffit alors d’un relais qui récupère l’envoi et le fait suivre, dix kilomètres plus loin, automatiquement, à un autre relais, et ainsi de suite jusqu’à destination. Impressionnant. Mais on ne connaît pas encore le prix de cette performance technique. Gerry Butters assure que ce sera très bon marché. Assez pour les pays en voie de développement ?