Au cours d’une conférence téléphonique tenue le 17 avril 2001, l’Américain Excite@Home a annoncé des résultats décevants pour le premier trimestre 2001. Son chiffre d’affaires global, légèrement supérieur à un milliard de francs, ne devrait que très peu progresser par rapport au premier trimestre 2000. Surtout, les pertes atteignent 0,14 à 0,15 dollars par action (un peu plus d’un franc), alors qu’elles étaient limitées à 0,01 dollars (moins de huit centimes) l’année dernière, pour la même période.

Recentrage sur le haut débit

Excite@Home est à la fois fournisseur d’accès internet haut débit par le câble (son offre @Home est principalement disponible en Amérique du Nord, mais aussi dans plusieurs villes du Japon, d’Australie et des Pays-Bas) et éditeur de portails internet grand public avec ses sites Excite déclinés à travers le monde (Excite.com, .fr, .it, etc.). C’est à cette deuxième activité que la société attribue ses mauvais résultats. Selon les explications de George Bell, président d’Excite@Home, les revenus de la branche média ont fondu au premier trimestre 2001 en raison de la crise du marché de la publicité et des services de marketing en ligne. La situation est d’autant plus tendue que le groupe avoue être dans l’impossibilité d’afficher des prévisions pour les trimestres à venir. Il se contente donc de prévoir un chiffre d’affaires en forte baisse pour l’ensemble de ses portails en 2001, sans plus de précision.

Manque cruel de ressources

Parallèlement, son activité de fournisseur d’accès haut débit continue de croître fortement, avec un bond de 16 % du nombre des abonnés (3,2 millions au 31 mars 2001), ce qui nécessite de lourds investissements pour maintenir ou améliorer la qualité de service promise. Or Excite@Home manque cruellement de ressources financières et cherche donc à dégager un minimum de 75 à 80 millions de dollars (d’ici à la fin du second trimestre). Plusieurs options sont envisagées. D’une part, un programme de réduction des dépenses - qui entraînera probablement des licenciements -doit être mis en place. D’autre part, Excite@Home a annoncé avoir signé une lettre d’intention avec son principal actionnaire, l’opérateur de télécommunication AT&T, aux termes de laquelle AT&T s’engagerait à injecter 75 à 80 millions de dollars (550 à 600 millions de francs) pour restructurer son réseau haut débit. Par ailleurs, Excite@Home a entamé des négociations pour lever ou emprunter des fonds supplémentaires.

Possible vente des portails européens d’Excite

Dans ce grand mouvement de recentrage sur ses activités de fournisseur d’accès haut débit, Excite@Home ouvre la porte à une éventuelle cession de ses portails européens. C’est Evan Rudowski, le patron d’Excite Europe, qui a, malgré lui, déclenché la rumeur en déclarant au Financial Times préférer vendre les activités européennes "pour un dollar plutôt que de se retirer d’Europe après tout le temps et les investissements consentis". Chez Excite@Home, on rétorque que les propos d’Evan Rudowski ont été mal interprétés. George Bell, au cours de la conférence de presse tenue hier, s’est contenté d’évoquer la "possible vente des activités média sans lien avec le haut débit". Pourtant, d’après Olivier Mazeron, directeur commercial d’Excite.fr, "AT&T, la maison mère, a décider de céder la branche européenne d’Excite@Home". Quant au prix de cession espéré, il s’établirait plutôt entre 50 et 100 millions de dollars (375 à 750 millions de francs). Reste à trouver un repreneur parmi les nombreux candidats qui pourraient se montrer intéressés.

Des repreneurs potentiels très discrets

Rien ne filtre encore de ce côté. Chez Vivendi Universal, le responsable de la communication affirme ne détenir aucune information à ce sujet et renvoie vers la personne en charge des relations presse pour Vivendi Net, le pôle qui rassemble les activités internet du groupe, qui se refuse à tout commentaire. Les responsables de Tiscali ne se montrent pas plus loquaces. Pourtant, le bulldozer italien détient déjà 70 % de Excite.it, une participation reprise à Telecom Italia. De plus, en annonçant le rachat de Planet-Interkom en Allemagne, Tiscali a indiqué qu’il comptait poursuivre ses développements européens, ce qui laisse présager de nouvelles acquisitions.

La semaine prochaine, les dirigeants d’Excite@Home ont prévu de s’exprimer à nouveau pour communiquer les résultats définitifs du premier trimestre. En profiteront-ils pour préciser leurs projets concernant les portails européens d’Excite ?