Deux millions de surfeurs haut débit peuvent souffler. Leur connexion ne sera pas brusquement coupée et ils continueront d’accéder à leurs e-mails. Leurs câblo-opérateurs respectifs (Comcast Cable Communications, Cox Communications, Rogers Communications, Mediacom Communications et Insight Communications) ont signé in extremis, lundi 3 décembre, un accord avec Excite@Home, la société qui leur fournit l’accès à l’Internet haut débit par le câble, pour garantir la connexion au cours des trois prochains mois.

355 millions de dollars

Vendredi, Excite@Home avait obtenu du tribunal de commerce de San Francisco le droit de dénoncer les précédents contrats, au motif qu’ils lui faisaient perdre six millions de dollars par semaine. Le soir même, Excite@Home avait mis à exécution sa menace de couper l’accès aux 850 000 clients du réseau câblé AT&T Broadband, car ce dernier aurait refusé de verser 300 millions de dollars pour assurer la continuité du service. De quoi persuader les autres câblo-opérateurs de négocier... et d’ouvrir largement leur portefeuille ! Car pour les trois mois qui viennent, les cinq réseaux concernés par les accords conclus hier vont débourser la bagatelle de 355 millions de dollars, au lieu de reverser à AT&T une part de l’abonnement mensuel acquitté par leurs clients. Selon les estimations, cet abonnement est en moyenne de 46 dollars, sur lesquels 16 dollars sont reversés. Si les anciens contrats avaient été maintenus, Excite@Home n’aurait donc perçu que 100 millions de dollars sur l’ensemble du trimestre, soit un tiers de la somme obtenue. La renégociation est donc tout au bénéfice de la société. Comcast (800 000 abonnés) et Cox (555 000 abonnés) prendront en charge de la majeure partie de la facture, payant chacune 160 millions de dollars. Insight Communications (60 000 abonnés) versera dix millions de dollars. Les deux autres câblo-opérateurs n’ont pas dévoilé les termes de leur accord avec Excite@Home.

Trois mois pour construire un réseau

Au cours des trois prochains mois, les câblo-opérateurs vont donc devoir construire leur propre réseau pour l’accès à l’Internet haut débit, afin que les utilisateurs ne dépendent plus d’Excite@Home. Cox estime le coût de l’opération à 150 millions de dollars. Les accords signés hier garantissent, par ailleurs, que les e-mails des abonnés seront redirigés de leur ancienne adresse (de type monsieurdupont@home.com) vers la nouvelle (monsieurdupont@cox.com, ou monsieurdupont@comcast.com). L’application des nouveaux contrats entre Excite@Home et les câblo-opérateurs doit être homologuée par le juge Carlson, celui-là même qui a autorisé Excite@Home à dénoncer les précédents contrats. De surcroît, les créanciers d’Excite peuvent s’opposer aux accords. Or il se murmure que les créanciers chirographaires (ceux qui ont le plus bas niveau de garantie et ne se partagent que les miettes) pourraient réclamer une plus forte contribution de la part des câblo-opérateurs. La décision n’est pas attendue avant une vingtaine de jours.